毕生从事地球科学研究。50年代起致力于黄土成因的调查，60年代著述了"黄河中游黄土"，"中国的黄土堆积"，"黄土的物质成份与结构"等，70年代继续开展黄土的科研工作，并带动了第四纪地质学发展，建立了国际上公认的洛川黄土标准刻面，80年代完成并出版"黄土与环境"专著。基于中国黄土重建了250万年以来的气候变化历史,受到国内国际学术界高度评价。所发表的文章被SCI论文引用3000余次，2002年获国际“泰勒环境成就奖”。其研究成果对黄土高原水土保持、植被重建以及东部沙地治理等具有重要实践意义，有力推动了地球环境科学的发展，使中国第四纪地质学与环境地质学立于国际地球科学的前沿。  　 先后为中国科学院院士、第三世界科学院院士、欧亚科学院院士。任第六、七届全国人大常委会委员、第三届中国科学技术协会书记处书记、原国务院环境委员会专家组组长、国际第四纪研究联合会主席、中国第四纪研究委员会名誉主任，中国科学院地球环境研究所名誉所长、澳大利亚国立大学荣誉博士，中国科学探险协会主席，中国青藏高原研究会理事长等。2003年，刘东生获国家最高科学技术奖。2008年因病在北京逝世。　

* {[http://www.igg.cas.cn/rcjy/yszj/200907/t20090717_2094702.html中国科学院網站]}*{[http://www.cas.cn/xw/kjsm/gndt/200604/t20060403_1002384.shtml}]