1974年康內留斯•范德比爾特出生於紐約，父親也叫[[科尼利厄斯•范德比爾特]]，母親是[[菲比•漢德]]。 他的職業生涯開始在紐約港口運送貨物， 在十五歲時就想到船上工作。後來范德比爾特的母親借錢給他買下一條船。范德比爾特就開始從事斯坦頓島和紐約城之間的往返載客的生意。到了1817年，范德比爾特的船隊已經覆蓋了從波士頓到查爾斯頓港口的水域，他的主要業務是貨運。有時也從事貿易。 1818年，他將所有的船都賣了，到[[吉本斯]]的船上當船長。因為他知道當時的航運業已進入了技術革新的新時代，他到船上當船長駕駛蒸汽船，就是別人掏錢讓他學習駕駛。於吉本斯就去世了後，范德比爾特就把公司買了下來，更名為范德比爾特公司。 公司 他建造船隻以支持他自己的商業渡輪服務，通過收取較低的票價（其中一些人說更多無情的戰術），消滅了他的競爭對手並積累了大量財富。在擊敗競爭對手打 開 始獲利 從淘金熱期間從紐約到舊金山的最快輪船路線後，康內留斯•范德比爾特看到火車而非船隻是運輸中的下一個重要因素。因此他出售在輪船行業的股份並投資於鐵路。在他改投資鐵路的五年內，賺了2500萬美元 ，最後成了美國首富。<ref>{{cite news| title=美国往事——船长：康内留斯•范德比尔特（一）|url=http://lao-qian.hxwk.org/2011/03/23/%E8%80%81%E9%92%B1%EF%BC%9A%E7%BE%8E%E5%9B%BD%E5%BE%80%E4%BA%8B%E2%80%94%E2%80%94%E8%88%B9%E9%95%BF%EF%BC%9A%E5%BA%B7%E5%86%85%E7%95%99%E6%96%AF%C2%B7%E8%8C%83%E5%BE%B7%E6%AF%94%E5%B0%94%E7%89%B9/|accessdate=2018-11-20 |agency=老钱文集|date=2011-03-23}}</ref><ref>{{Cite web |url = https://www.forbes.com/sites/jesselipson/2014/01/09/lessons-from-vanderbilt-and-rockefeller-know-your-one-big-thing/#546b77425448 | title =Lessons From Vanderbilt And Rockefeller: Know Your 'One Big Thing' | publisher = Forbes |language =en |accessdate = 2019-02-10 }}</ref>