自[[奈良時代]]起，今日的[[仙台]]鹽釜港所在地仙鹽地區即為日本東北諸內陸都市所倚靠的海上交通要道；當時的[[令制國]]之一[[陸奧國]]還曾在[[國府 (日本歷史)|國府]][[多賀城]]（今[[鹽竈市]]）的鹽竈津設置{{link-ja| 外港}} ，成為今日{{link-ja| 鹽釜港|塩釜港}} 的前身<ref>『仙台市史』通史編3（近世1）仙台市史編纂委員会. 仙台市. 2001. p.336 {{ja icon}}</ref><ref>『仙台市史』通史編4（近世2）仙台市史編纂委員会. 仙台市. 2003. pp.281-283 {{ja icon}}</ref>。

1876年（[[明治]]9年），[[明治天皇]][[巡幸]]日本東北，並指示東北各地官員加緊振興產業。之後在內務卿[[大久保利通]]的協助支持下，促成了現代化港口{{link-ja| 野蒜築港}} 的建立，一度取代鹽釜港的地位<ref name=":1">{{Cite web|url=http://www.pa.thr.mlit.go.jp/shiogama/kids/history/history04.html|title=幻の野蒜築港|accessdate=2018-11-11|last=shiogama|work=www.pa.thr.mlit.go.jp|language=ja|archive-date=2018-11-11|archive-url=https://web.archive.org/web/20181111133601/http://www.pa.thr.mlit.go.jp/shiogama/kids/history/history04.html|dead-url=no}}</ref>；然而1884年9月侵襲當地的[[颱風]]使野蒜築港的海港突堤等港口設施嚴重毀損，使政府最終放棄港口，撤出當地<ref name=":1" /><ref>{{Cite news|date=2014年4月6日|script-title=ja:“幻の港”復興、運河再生は 「野蒜築港跡」講演通し学ぶ 東松島|newspaper=石巻かほく|url=http://ishinomaki.kahoku.co.jp/news/2014/04/20140406t13005.htm|accessdate=2015-08-09|language=ja|archive-url=https://web.archive.org/web/20160304140710/http://ishinomaki.kahoku.co.jp/news/2014/04/20140406t13005.htm|archive-date=2016年3月4日|dead-url=yes}}</ref>。此後，多數野蒜築港預定具備的機能移至附近的鹽釜港。1887年（[[明治]]20年），[[鹽釜車站]]通車營運；隔年，港口北側的工業用地建成，吸引大量工廠進駐，造就了[[鹽竈]]一時榮景<ref>『仙台駅百年史』JR東日本仙台駅. 1987. p.21 {{ja icon}}</ref>。1910年，[[大日本帝國|日本政府]]指定鹽釜港為第二種重要港口；1951年（[[昭和]]26年），指定為重要港口。1950年代後，鹽釜港除了原有的貿易港口機能外，還完善了工業原料運輸及漁業機能<ref>『宮城縣史』復刻版5（地誌交通史）宮城縣史編纂委員会. 宮城県. 1987. pp.628-632 {{ja icon}}</ref>。