1597年萬曆朝鮮戰爭爆發之際擔任刑曹佐郎的要職，鳴梁海戰之後，姜沆被日本水軍藤堂高虎部俘虜，送往日本。姜沆通达经史百家，绘画技艺也高超，他的學識和精神給日本留下了偉大的文化之光。在日本期間，姜沆最初被關押在伊予大洲，後來遷往伏見。在此期間通過與藤原惺窩等學人的接觸，修正了日本思想界對宋明儒學的認識，三年的俘虜生活見聞中，他將日本的制度和情勢記錄下來，寫成《看羊錄》<ref>https://books.google.com.tw/books?id=xuoqDwAAQBAJ&pg=PA147&dq=%E5%A7%9C%E6%B2%86+%E7%9C%8B%E7%BE%8A%E9%8C%84&hl=zh-TW&sa=X&ved=0ahUKEwjJtNL8jeHgAhUkyosBHXS5BC0Q6AEINTAD#v=onepage&q=%E5%A7%9C%E6%B2%86%20%E7%9C%8B%E7%BE%8A%E9%8C%84&f=false</ref>。該書被稱為日本理學之父，對日本的國情、國土特徵、各大名的情形有著詳細記載。1600年4月，姜沆被釋放，再次在朝鮮當官。仰慕姜沆的文才的人很多，投奔其門下，所以姜沆的門人輩出。