万历三十五年（1607年）七月朱由崧生于福王京邸，万历四十八年（1620年）七月，其父朱常洵封德昌王，朱由崧受封为福王世子，崇祯十六年（1643年）五月，福王朱常洵被杀两年后，崇祯帝下诏令朱由崧袭封福王爵位。崇祯十七年、顺治元年（1644年）崇祯帝殉国后，同年五月朱由崧被四镇拥立于南京，改元“弘光”，建立弘光政权，在位仅八个月。弘光元年、顺治二年（1645年），清军兵临江南，南京城门大开，朱由崧逃亡芜湖，后押往北京，翌年被清军处死。时年四十岁。.

朱由崧，字福八，明神宗朱翊钧之孙，福忠王（明恭宗）朱常洵的庶长子。万历三十五年（1607年）七月生于福王京邸，生母姚氏。

崇祯十六年（1643年）五月，袭封福王。崇祯帝亲手拿起了宫中的玉带，派遣内侍去送给他。

崇祯十七年、顺治元年（1644年）正月 ，怀庆有农民军进攻，朱由崧逃亡到卫辉，投奔潞王朱常淓。三月初四，卫辉也有农民军进攻的警报，朱由崧随潞王逃往淮安，与南逃的周王、崇王一同寓居于湖嘴舟中。三月十一日周王朱恭枵薨于舟上，三月十八日福王朱由崧上岸，住在杜光绍园中。

三月二十九日，李自成农民军攻陷北京，崇祯帝在煤山自缢殉国的消息传至淮安。崇祯帝在北京殉国后，留都南京以及南方各省仍在明朝的控制之下。四月，南京诸臣皆认为国家不可一日无君，议立新帝。但对帝位谁属则有一番论战。

从血统上来说，明光宗朱常洛有天启帝朱由校、崇祯帝朱由检二子，天启帝朱由校无子，而崇祯帝朱由检也殉国了，崇祯帝的太子及永、定二王陷入清军之手，所以应从明神宗之子、明光宗诸弟中选择。福王朱常洵为第三子，以常洵居长。朱由崧为朱常洵长子，身在南京附近的淮安，因此在崇祯太子及定、永二王无法至南京继位的情况下，福王本为第一顺位。然而东林党人却持相反意见，以东林领袖钱谦益为首，以立贤为名，主张立明神宗之侄潞王朱常淓。史可法并称福王“在藩不忠不孝，恐难主天下”。

凤阳总督马士英与江北四镇黄得功、高杰、刘良佐、刘泽清等人前往淮安迎接朱由崧。四月二十七日甲申，南京礼部率百司迎福王于仪征。

崇祯十七年、顺治元年（1644年）四月二十八日，朱由崧至浦口，魏国公徐弘基等渡江迎接。翌日舟泊观音门燕子矶。四月三十日，南京百官迎见朱由崧于龙江关舟中，请其为监国。朱由崧身穿角巾葛衣，坐于卧榻之上，推说自己未携宫眷一人，准备避难浙东。众臣力劝，朱由崧同意。.

五月十五日，朱由崧即皇帝位于南京紫禁城武英殿，以次年为弘光元年。其国号依旧为“明”，史称“南明”。

朱由崧求助于三镇军阀拥立，对以后的局势变化产生了重大影响。最直接的作用即是使他自己得偿心愿，顺利地登上了至尊的宝座。而间接影响，则是江北诸镇以“天子恩人”，“从龙元勋”自居，南京从皇帝到重臣再没有人可以控制这支飞扬跋扈的军队。从此开了南明军阀勋镇势力尾大不掉的滥觞。其实，高杰与黄得功、刘良佐等都是出自行伍的悍勇匹夫，其部下各怀心事，却不乏良将猛士。倘若朱由崧稍有他祖上明太祖、明成祖的权谋阅历，只要驾驭得当，完全可以在仰仗三镇拥立之时，施加手段影响，使三镇为己所用。可惜，朱由崧继承了乃父的心宽体胖，却没有继承乃祖的雄才武略。求助于三镇而得帝位，已算得上是他的超常发挥，想做皇帝心切，一开始就高开了价钱，自贬了身价。三镇也看清了朱由崧乃是阿斗。从此对他的权威再也不屑一顾。朱由崧在执政期间，沉湎于酒色之中。掌握朝廷实权的马士英、阮大铖等人也是醉生梦死，利用手中的权力鬻官肥家。阮大铖公然以行贿作为理财妙方。弘光朝廷刚刚建立便露出亡国之象的政以贿成，腐败已极，由此可见一斑。

四月，清军围攻江北重镇扬州。史可法急忙向朝廷求援，但却因为镇将们个个拥兵自重、意图观望，最终扬州在被围一天后沦陷（四月二十五日），史可法殉难。五月初八，清军自瓜洲渡江，镇江巡抚杨文骢逃奔苏州，靖虏伯郑鸿逵逃入东海，总兵蒋云台投降。南京闭城门。五月初十，朱由崧传旨放归所选淑女，当天午夜尤召梨园入宫演剧。翌日凌晨二漏时，朱由崧率内官四五十人骑马出通济门，莫知所踪。天亮后百官入朝，见宫女、内臣、优伶杂沓逃奔西华门外，方知朱由崧已出逃。南京城内大哗，马士英携邹太后出奔，市民救北来太子出狱，扶其入宫，在武英殿即位。

弘光元年、顺治二年（1645年）五月十二日，朱由崧至太平府，以按察院为行宫，寻即移驾芜湖，投奔江北四镇之一的芜湖守将靖国公黄得功，他尚对京城变故一无所知。当知道自己的“天子门生”是张皇失措，弃都而来时。内心不胜感慨，但仍然决定以死报国，对这位新君效忠到底。 弘光元年、顺治二年（1645年），清军攻打重镇扬州，史可法率城中百姓抵御清军，清军围困百日，损失惨重。史可法急忙向朝廷求援，朱由崧却没理他，最终因寡不敌众，扬州沦陷，接着清军直逼南京，明军守军弹尽粮绝，眼看南京就要沦陷，正在与爱妃饮酒作乐的朱由崧急忙进宫召集大臣商议，那些平时只会阿谀奉承的奸臣一句话也没说。

清军攻克南京后，多铎命降将刘良佐带清兵追击弘光帝。众叛亲离的朱由崧只好和爱妃逃到芜湖，清军追来，朱由崧只好与清军作战。明军支架不住。五月二十二日，总兵田雄、马得功、丘钺、张杰、黄名、陈献策冲上御舟，劫持弘光帝，将其献给清军。豫王多铎命去锁链，以红绳捆绑。五月二十五日，朱由崧乘无幔小轿入南京聚宝门，头蒙缁素帕，身衣蓝布袍，以油扇掩面，两妃乘驴随后，夹路百姓唾骂，有投瓦砾者。多铎在灵璧侯府设宴，命朱由崧居于北来太子之下。宴罢，拘弘光帝于江宁县署。

弘光元年、顺治二年（1645年）闰六月，隆武帝朱聿键即位于福州，遥上朱由崧尊号为圣安皇帝。当年九月，朱由崧与皇太后邹氏、潞王朱常淓等人被押送至北京，安置居住。清太医院节日时馈宴，朱由崧酣饮极乐。 隆武二年、顺治三年（1646年）四月九日，有人向摄政王多尔衮进言，称在京居住的故明衡王、荆王欲起兵反清。五月，弘光帝与秦王朱存极、晋王朱审烜、潞王朱常淓、荆王朱慈煃、德王朱由栎、衡王朱由棷和“太子”王之明等十七人被斩首于菜市口（一说朱由崧以弓弦勒毙），年仅四十岁。朱由崧王妃黄氏之弟黄盐梅购得棺木，与黄妃合葬于河南孟津县东山头村。

朱由崧被杀的消息南传后，监国鲁王朱以海上谥号为赧皇帝，不久又上庙谥为质宗安皇帝。永历帝于永历十一年、顺治十四年（1657年）四月改朱由崧庙号安宗，谥号奉天遵道宽和静穆修文布武温恭仁孝简皇帝。

朱由崧即位后于三月上明熹宗懿安皇后谥号孝哀慈靖恭惠温贞偕天协圣悊皇后，六月追封祖母郑贵妃为孝宁太皇太后。父福恭王朱常洵为贞纯肃哲圣敬仁毅恭皇帝（后改谥孝皇帝），立庙于南京，墓园称熙陵。上嫡母邹氏尊号为恪贞仁寿皇太后。生母姚氏为孝诚端惠慈顺贞穆符天笃圣皇太后。赠洛阳城陷时遇害的胞弟颍上王朱由榘（矩）为颍王，谥曰冲。六月上崇祯帝庙号为思宗（弘光元年二月改上庙号毅宗），谥号绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝；上崇祯帝周皇后谥号孝节贞肃渊恭庄毅奉天靖圣烈皇后。七月追复懿文太子庙号兴宗，谥号和天敬道宪懿勤敏淳文度武明仁慈孝康皇帝。兴宗皇后常氏为孝康皇后。追上建文帝庙号惠宗，谥号嗣天章道诚懿渊功观文扬武克仁笃孝让皇帝。惠宗皇后马氏为孝愍温贞哲睿肃烈襄天弼圣让皇后。追上景泰帝庙号代宗，谥号符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝。代宗皇后汪氏为孝渊肃懿贞惠安和辅天恭圣景皇后。

九月初三，朱由崧下令为北京殉难诸臣上谥号，文臣二十一人、勋臣二人、戚臣一人。随后又给郢国公冯国用、宋国公冯胜、济国公丁德兴、德庆侯廖永忠、长兴侯耿炳文等开国功臣追上谥号；给方孝孺、齐泰、黄子澄、陈迪、景清、卓敬、练子宁等建文朝死难诸臣，蒋钦、陆震等正德朝死谏诸臣，左光斗、周朝瑞、周宗建、袁化中、顾大章、周起元等天启朝死珰难诸臣上谥号。

就任监国之后，朱由崧依照廷臣会推，任命原南京兵部尚书史可法为东阁大学士兼礼部尚书，入阁办事；马士英加东阁大学士、兵部尚书、右副都御史衔，仍任凤阳总督。不久又以原詹事府詹事姜曰广为礼部左侍郎，与原礼部尚书王铎，二人兼东阁大学士入阁办事。以张慎言为吏部尚书，召刘宗周为都察院左都御史，其他衙门官员也先后作了安排。按照史可法、高弘图、张慎言等人的意向是尽量让“正人”占据要津，使朝廷建立之始有一番新气象。

参见：南渡三案

朱由崧的基本国策以“联虏平寇”为主。弘光朝廷建立的时候，正值吴三桂降清，联兵击败大顺军，占领北京。弘光君臣由于情报不明，对吴三桂同清朝的关系并不清楚，以为是吴三桂借清兵击败了“闯贼”，收复神京，一个个兴高采烈，称之为“功在社稷”的“义举”。五月二十七日，大学士马士英疏“陈恢复大计”说：“吴三桂宜速行接济，在海有粟可挽，有金声桓可使；而又可因三桂以款虏。原任知县马绍愉、陈新甲曾使款奴。昔下策，今上策也。当咨送督辅以备驱使。”次日，弘光朝廷即决定“封关门总兵平西伯吴三桂为蓟国公，给诰券、禄米，发银五万两、漕米十万石，差官赍送”。大学士王铎起草的加封赏赍吴三桂、黎玉田的敕谕颇能说明问题。王铎入阁在六月间，弘光君臣还不知道吴三桂四月下旬已经投降清朝被封为平西王；而黎玉田投降了李自成，这时正任大顺政权四川节度使，根本没有同吴三桂一道勾引清兵。弘光朝廷的消息不灵，于此可见。

'''<small>参见：弘光通宝</small>'''

在弘光立国的一年时间里，所得金钱却几乎从来没有用于救济灾民、兴修水利等实政。除了豢养军队以外，财政收入的另一部分耗费于皇帝、宫廷和官僚，供他们过着穷奢极侈的生活。朱由崧一登大位立即想在生活上同承平时期的皇帝看齐。他下令为自己和太后修建宫殿，为筹备大婚四出购买珠宝。弘光君臣的大肆搜括民财，经营自己的安乐窝，其直接结果一是大失人心，二是文官武将囊橐既富，身家之念重，一旦形势危急，多数非降即逃，卒至以国予敌。

史可法：“在藩不忠不孝，恐难主天下。”

钱海岳：“北京颠覆，上膺鼎箓，丰芑奠磐，征用俊耆。卷阿翙羽，相得益彰。故初政有客观者。性素宽厚，马、阮欲以《三朝要典》起大狱，屡请不允。观其谕解良玉，委任继咸，词婉处当；拒纳银赎罪之议，禁武臣罔利之非，皆非武、熹昏聩之比。顾少读书，章奏未能亲裁，政事一出士英，不从中制，坐是狐鸣虎噬，咆哮恣睢，纪纲倒持。及大铖得志，众正去朝，罗罻高张，党祸益烈。上燕居神功，辄顿足谓士英误我，而太阿旁落，无可如何，遂日饮火酒，亲伶官优人为乐，卒至触蛮之争，清收渔利。时未一期，柱折维缺。故虽遗爱足以感其遗民，而卒不能保社稷云。”

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