在1960年，紐約時報刊載廣告，聲援民權運動領袖[[馬丁·路德·金恩]]博士。廣告中用了阿拉巴馬州警員打壓民權運動的照片，可是報導內容其實部分失實。於是阿拉巴馬州蒙哥馬利市的警長蘇利文為此誹謗提出指控。雖然案件一路敗訴，卻在美國最高法院出現逆轉，以9:0的票數贏出。布倫南於美國紐約時報訴蘇利文（New York Times Co. v. Sullivan）的案件判決書寫下一句名言：「在自由的辯論下，錯誤言論是無可避免的，囙此如果言論自由要擁有呼吸的空間，就必須受到保護。」他認為為了保護言論自由，錯誤的言論也應該受到法律保障。他認為媒體的報導即便有部分失實，但除非被報導當事人能證明媒體錯誤的內容存有惡意，或刻意以錯誤內容詆毀當事人，而當事人因該報導受到利益的損害，否則政府官員不能因錯誤內容提起誹謗控訴。布倫南認為媒體應該在討論公共事務，或對政府官員作出責備時不會受阻礙，成為現在的「真實惡意原則」。<ref>[https://www.follaw.tw/f-comment/f05/13963/ 【大法官的一句話】小威廉·布倫南：「如果言論自由要擁有呼吸的空間，就必須受到保護。」]</ref>

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