飞翔时先两翅快速鼓动飞翔一阵后，接着滑翔，二者交互进行。飞行有力而灵巧，能巧妙的在树丛间穿行飞翔。以鸟、昆虫和鼠类等为食，也捕鸠鸽类和鹑鸡类等体形稍大的鸟类和野兔、蛇等。雀鹰发现地面上的猎物后，就急飞直下，突然扑向猎物，用锐利的爪捕猎，然后再飞回栖息的树上，用爪按住猎获物，用嘴嘶裂吞食。在雀鹰的食物中，有5%是昆虫，15%是鸟类，80%是鼠类，因此堪称是鹰类中的捕鼠能手。

繁殖期5～7月。营巢于森林中的树上，距地高4～14米。巢通常放在靠近树干的枝叉上。常在中等大小的椴树、红松树或落叶松等阔叶或针叶树上营巢，有时也利用其他鸟巢经补充和修理而成。巢区和巢均较固定，常多年利用。