按处理程度的不同，[[废水处理系统]]可分为[[一级处理]]、[[二级处理]]和深度处理。<ref>[http://energy.cngold.org/huanbaoshuyu/c5877056.html 生活废水是什么-金投原油网]金投网</ref>

对于二级处理系统而言，一级处理是预处理。二级处理最常用的是[[生物处理法]]，它能大幅度地除去废水中呈胶体和溶解状态的有机物，使废水符合排放标准。但经过二级处理的水中还存留一定量的悬浮物、生物不能分解的溶解性有机物、溶解性无机物和氮磷等藻类增殖营养物，并含有病毒和细菌。因而不能满足要求较高的排放标准，如处理后排入流量较小、稀释能力较差的河流就可能引起污染，也不能直接用作自来水、工业用水和地下水的补给水源。 [[三级处理]]是进一步去除二级处理未能去除的污染物，如磷、氮及生物难以降解的[[有机污染物]]、[[无机污染物]]、病原体等。废水的三级处理是在二级处理的基础上，进一步采用化学法（化学氧化、[[化学沉淀]]等）、物理化学法（吸附、[[离子交换]]、[[膜分离技术]]等）以除去某些特定污染物的一种“深度处理”方法。显然，废水的三级处理耗资巨大，但能充分利用水资源。<ref>[http://www.gdznsw.com/news/800587/ 工业废水及生活废水的定义]广东中能水务环境有限公司</ref>