1960年出生於桃園，他上有兩個姊姊、一個哥哥，下有三個弟弟，已過世的大姐當了一輩子電子工廠女工；大哥失業後，一直處在重度憂鬱症的狀態；二姐結婚沒幾年就喪夫，之後靠當小貿易公司的職員，獨自扶養小孩長大；已過世的大弟在出生後不久，則因發高燒成為半癱瘓的重度智障；二弟靠撿拾工廠外移後丟棄的布料，自己手工做背包，擺了八年地攤；小弟是機車快遞員，出過大大小小20幾次車禍<refname="典藏">{{Cite web |url = https://artouch.com/view/content-2085.html | title = 一個相信「佛法左派」的藝術家：陳界仁在現實裡的持續創作之路| author = 秦雅軍| date = 2018-06-29| publisher = 典藏}}</ref>，這樣的家庭背景，可能影響他日後創作所關注的議題。

陳界仁高中時就讀高職美工科，美工科的學院訓練讓他能滿快地畫畫，但他認為藝術應該是關於想像，常蹺課，跑去圖書館看書，高職畢業後，便自己創作、打工，包括去電子工廠、卡通公司，陳界仁認為在打工這段時期的創作沒有脈絡和意義，所以大部份都被他丟掉了，只有1983年在西門町做的一個行為藝術（《機能喪失第三號》）是唯一有紀念價值的<refname="攝影">{{Cite web |url = https://www.vopmagazine.com/cr/ | title = 被攝影者的歷史：陳界仁的衝撞年代| author = 林心如、李威儀、張智勳 | date = 2012| publisher =攝影之聲 }}</ref>，陳界仁號召弟弟和一群年輕朋友「上街表演」，他們戴著頭套，像被槍決的犯人，排成一列向前走，之後開始嘶喊、跪地掙扎，引起多人圍觀，由於是在戒嚴時代，這樣的聚眾行為也引起警方和警備總部的注意，但這次行動藝術，形塑了陳界仁日後創作的核心價值與美學形式<ref>{{cite news | author = 吳垠慧 | url = https://www.chinatimes.com/newspapers/20170112000451-260115?chdtv | title = 陳界仁上街表演 確立創作核心| publisher = 中國時報 | date = 2017-01-12}}</ref>。 1985年，陳界仁第一次參與北美館展覽，當時發生了館長辱罵、毀損藝術家張建富作品的事件，因此他有很長一段時間不再在北美館展出；，1984年，他曾做了一些抽象作品，準備在[[美國]]文化中心展出，但佈完展後，不知道為什麼，開幕當天他就被封殺了，而且是唯一被封殺的<ref name="攝影"/>。 1987年解嚴後，他停止創作沉寂了數年，那段時間，他靠弟弟生活，連相機都賣掉了，但卻意外使他碰上學電腦的機會，他在師大夜市遇到以前畫卡通的朋友，他告訴陳界仁他用電腦繪圖，他借了台電腦給陳界仁，並教陳界仁簡單的功能，使陳界仁開始思考這個工具或許可以用在他以前零散蒐集的一些酷刑照片上，用來探究一些問題意識<ref name="攝影"/>。 他於1996年重新開始創作，進行《魂魄暴亂1900-1999》系列作品，當時他已36歲，身無分文，每天早上跟弟弟要100塊坐公車去朋友家創作，快傍晚時，再坐公車去公館陪弟弟一起擺地攤；直到1998年，意外參加當年的台北雙年展，並因此受到聖保羅雙年展的策展人之一青睞<ref name="典藏"/>，開啟他參與各種國際雙年展與學術型的主題展，但他一系列討論「酷刑」的作品，在台灣根本不可能有市場，更不會有畫廊找他合作，使他陷入了不斷受邀參展，又不得不跟朋友借貸出國參展的循環裡。在2000年，突然有朋友介紹一個私人收藏家買了《魂魄暴亂1900-1999》全部作品的一個版次，使他能還債，2002年時，突然獲得某文化基金會的贊助，有錢可以拍《凌遲考：一張歷史照片的迴音》。 2002年的錄影作品《凌遲考－一張歷史照片的迴音》，陳界仁持續他曾討論過的刑罰議題，影片中，他將刑罰受難者的身體轉化成一個連結過去和現在的「通道」，藉由這個身體的「通道」，開始將其創作聚焦於當代社會的議題<ref>[http://praxis.tw/archive/post-40.php 陳界仁簡歷 ]，藝術與社會</ref>。