畢業後在IBM研究中心裡作有關俄語翻英語的機器翻譯方面的研究，後來更在麻省理工學院研究語言分析的工作。之後他回到他的母校 [[ 密西根大學 ]] 教了一年書，後轉到 [[ 俄亥俄州立大學 ]] ，在那裡成立語言學系和東亞語言學係並且擔任這兩系的系主任。獲得台灣大學中文系和人類學系所頒發的榮譽教授頭銜，並且於1966年到加州 [[ 柏克萊大學 ]] 擔任教授，到1994年退休為止。他於1973年創辦了語言學領域很重要的一個國際性出版物Journal of Chinese Linguistics（《中國語言學報》）並任主編。他以創立著名的“詞彙擴散理論”而在國際語言學界享有盛譽，曾被選為國際中國語言學學會首屆會長（1992-1993）。從1995年到2005年在 [[ 香港 ]] 城市大學電子 [[ 工程學 ]] 系工作，而後轉到香港中文大學電子工程學系，他在這兩所大學裡主要研究語言起源和演化、神經語言學等。

[[ 台灣 ]] 中研院院士、趙元任中國語言學中心主任、《中國語言學報》(Journal of Chinese Linguistics)主編、美國加州柏克萊大學研究部語言學榮休教授、香港中文大學電子工程學系語言實驗室研究教授、香港城市大學中文、翻譯及語言學系語言工程講座教授、香港城市大學語言信息科學研究中心研究員、香港科技大學兼任教授、蘭州大學兼任教授、南開大學兼任教授、雲南大學兼任教授。