出身於日本廣島，4歲時身為陸軍軍醫的父親 [[ 小山内玄洋 ]] 去世，全家搬往東京，1906年東京帝國大學英文科畢業，在學時，因翻譯[[森鷗外]]主導的《萬葉集》而相識，1904年結識[[伊井蓉峰]]<ref>岸田國士，《先駆者小山内薫》，実業之日本社，1950（昭和25）年6月1日。</ref>。1907年擔任雜誌『新思潮』編輯，並第一次發表文章，介紹歐洲的演劇運動和新文藝。1909年，遊學歸來後與市川左團次2世組成自由劇場<ref>服部幸雄, 末吉厚, 藤波隆之，《芸能史》，山川出版社, 1998，頁557。</ref>。1912～1913年再次出國，歸國後擔任市村座的幕内顧問，進行商業劇場改革，在自由劇場解散後，1920年擔任松竹戲院的研究所顧問，關東大地震後曾一度移居大阪，但1924年在[[土方與志]]懇求下重返東京，並一起創立築地小劇場<ref>《近代の演劇》勉誠社, 1996，頁12。</ref>。1928年12月25日，在築地小劇場上演慰勞會上，因心臓病發作過世，享年47歲<ref>矢野誠一，《都新聞藝能資料集成昭和編(上)》，白水社, 2002，頁111。</ref>。