原来这个年轻人名叫万喜良，本 [[ 姑苏 ]] 人氏，自幼读书，满腹文章。不想秦始皇修筑长城，到处抓丁，三丁抽一，五丁抽二，黎民百姓怨声载道。万喜良急忙乔装改扮逃了出来。刚才是因饥渴难耐，故到园中歇息，不想惊动了孟姜女，边说边连连告罪。

有人认为孟姜女的故事来自《 [[ 左传·襄公二十三年 ]] 》中的齐国武将杞梁的妻子，无名无姓，称为杞梁妻。"齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辞曰:'殖之有罪，何辱命焉?若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。'齐侯吊诸其室。"即杞梁之妻要求齐侯在宗室正式吊唁杞梁。其中既没有"哭"，也没有长城或者城墙、更无"城崩"、"投水"等情节。

"哭"的情节早在《 [[ 礼记·檀弓 ]] 》记曾子提到"杞梁死焉，其妻迎其柩于路，而哭之哀"。刘向的《[[说苑·善说篇]]》加上"崩城"的内容:"昔华周、杞梁战而死，其妻悲之，向城而哭，隅为之崩，城为之厄。"

接着刘向《 [[ 列女传 ]] 》又加上"投淄水"的情节:"杞梁之妻无子，内外皆无五属之亲。既无所归，乃就其夫之尸于城下而哭之，内诚动人，道路过者，莫不为之挥涕，十日而城为之崩。""乃枕其夫尸于城下而哭之，内诚感人，道路过者莫不为之挥涕。十日城为之崩。既葬，曰:'我何归矣?……亦死而已，遂赴淄水而死。"。

一些诗词也有对杞梁妻的抒情描述。三国时曹植在《 [[ 黄初六年令 ]] 》中说"杞妻哭梁，山为之崩"。敦煌石窟发现的隋唐乐府中有"送衣之曲"，增加了送寒衣的内容。

唐代贯休的诗作《 [[ 杞梁妻 ]] 》首次将故事时间移动到秦朝时，并将"崩城"变成"崩长城":"秦之无道兮四海枯，筑长城兮遮北胡。筑人筑土一万里，杞梁贞妇啼呜呜。上无父兮中无夫，下无子兮孤复孤。一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。疲魂饥魄相逐归，陌上少年莫相非。"这时的内容和后来的故事已经差不多了。杞梁后来讹化成万喜良或范喜良，其妻成为孟姜女。南宋郑樵曰:"杞梁之妻，与经传所言者，数十言耳，彼则演成万千言……。"

古代战争频仍，徭役繁重，征夫离妇之怨，乃为传统主题。汉末陈琳即有《 [[ 饮马长城窟行 ]] 》:"饮马长城窟，水寒伤马骨。往谓长城吏，慎莫稽留太原卒……君独不见长城下，死人骸骨相撑拄?"其后历代诗人皆有咏其事者。唐代诗僧贯休，则有《杞梁妻》，竟咏孟姜女哭长城之事。其后这一题材乃进入许多诗人笔下，为这一故事的广为流布，起了推波助澜的作用。

从元代起，孟姜女的故事开始搬上舞台。陶宗仪《 [[ 南村辍耕录 ]] 》、钟嗣成《 [[ 录鬼簿 ]] 》等对此均有记载。在这些戏曲中，孟姜转化成孟姜女，杞梁衍生出杞良、范杞良、范希郎、范喜郎、万喜良等名。

随着孟姜女故事的流传，各地兴起了建庙热。现知孟姜女最早的庙建于北宋，河北徐水和陕西铜川都发现北宋祥符和嘉庆年间重修姜女庙的碑刻。许多方志都把孟姜女说成是本地人，临淄、同官(铜川)、安肃(徐水)、山海关和潼关都有孟姜女的墓冢。清末上海拓建马路时曾于老北门城脚掘出一石棺，中卧一石像，胸有"万杞梁"三字，乃明嘉靖年间上海建城时所埋。据《 [[ 孟姜仙女宝卷 ]] 》，始皇筑长城，太白星降童谣:"姑苏有个万喜良，一人能抵万民亡。后封长城做大王，万里长城永坚刚。"秦皇固城捉喜良，引发出孟姜女千里寻夫、哭倒长城的故事。秦皇允许孟姜三件事，修桥、造坟、哭祭，孟姜痛斥暴君后投水而死。在这一故事中，孟姜女成了松江人。孟姜女的故事反映了人民对封建暴政的痛恨和对自由幸福生活的渴望与追求，它经历了两千余年的流传与演变才形成今天的面貌。