1921年9月初，他正在双塔小学读初小二年级时，受先入昆剧传习所的胞兄周根生（传铮）影响，辍学入所习艺。初习旦脚，因喉咙不好，而改行学打小锣。传习所老师规定学小锣者必须跟着“踏戏”。传瑛也就得天独厚，接触的戏较多，再加上他的勤奋好学，一边学打小锣，一边在角落里跟着老师学唱念，学身段动作，就这样额外学会了不少戏。事隔一年余，有一次老师为师兄们排《花荡》，由沈斌泉教张飞，沈月泉授周瑜。传瑛也和往常一样，边学打小锣，边在后面暗暗学习周瑜的唱念与一招一式，被沈月泉回头看见，就将传瑛调入自己桌台，正式改学小生行。 <ref name="昆曲小生"/>

他扮相俊秀，风度儒雅，虽嗓音欠佳，然吐字清晰，唱念抑扬顿挫，韵味醇厚。表演细腻，善于运用眼神、身段、舞姿塑造各类舞台形象。尤其是扇子、褶子、翎子功扎实，有“三子唯传瑛”之说。<ref>[http://history.xikao.com/person/%E5%91%A8%E4%BC%A0%E7%91%9B   梨園百年瑣記-周传瑛]</ref>自1951年起，在其长期担任易名为“国风苏昆剧团”、“国风昆苏剧团”的副团长、团长，及后改组而成的国营“浙江省昆苏剧团”、“浙江昆剧团”团长期间，仍兼任主要演员和教师，致力于昆剧艺术的推陈出新。他执导并主演的昆剧《长生殿》被列为1954年纪念世界文化名人、我国清代著名剧作家洪升逝世250周年活动的主要内容之一。他参与改编、导演并领衔主演的昆剧《十五贯》，1956年4月晋京演出轰动全国，取得辉煌成功。他在戏中饰演改由老生应行的况钟（按昆剧传统分行，此角例由老外扮演），又吸收、融化了某些巾生的身段动作，表演更为出色。出场后，虽嗓音微带沙哑，但苍劲有力，身段凝重，台步潇洒，成功地塑造了一位为民请命、刚毅正直、机智干练，又具有书卷气的清官形象。京剧艺术大师周信芳在主演京剧移植改编本《十五贯》时，曾专门向传瑛请教学习。