玛丽是肯塔基州的一个富家小姐，聪明伶俐，从小接受贵族教育。相比之下，林肯却是个连“粉红色和蓝色都分不清”的穷小子，全靠自学成才。有史学家称，林肯对玛丽的体恤多半是出于感恩心情，而林肯夫妇的生活也不像外界渲染的那么可怕。玛丽的转变是在她成为总统夫人之后，由于其南方做派不被“北佬”接受，玛丽从极度的自信跌落到极度的自卑，于是，她的行为就时而出现怪异，林肯对此十分理解，因此就有了外人眼中的忍让。

1834年8月，他作为辉格党人当选为伊利诺伊州议员并连任３届至1842年，1836年通过自学取得律师资格，后在斯普林菲尔德合伙开办律师事务所，1847年作为该州辉格党内唯一代表当选为国会众议员。 1856年，林肯因强烈反对扩大奴隶制而退出辉格党，参加新成立的反对奴隶制的共和党，并很快成为该党主要领导人。1860年11月，林肯当选总统，共和党首次执政。 林肯的当选对南方种植园主的利益构成严重威胁。1861年，南北战争爆发。战争初期，林肯采取谋求同南方和解的方针，军事上节节失利。在各阶层的强烈要求下，一系列打击奴隶制的法令在1862年得以通过。 1862年月22日，林肯发表《解放宣言》，宣布自1863年1月1日起废除叛乱各州的奴隶制，奴隶将成为自由人。文件给黑奴带来了希望和勇气，许多黑奴脱离了南方军队，参加了北方军。1864年，他提出“民有、民治、民享”的口号，鼓舞士气，于1865年4月取得内战胜利。在1864年大选中，林肯提出了废除奴隶制的第十三条修正案并列入共和党竞选纲领。11月8日，林肯再次当选为总统。 1865年4月14日晚，林肯在华盛顿福特剧院观看喜剧《我们的美国亲戚》时，被南方奴隶主收买的一个暴徒刺杀，次日晨逝世。林肯的不幸逝世引起了国内外的巨大震动，美国人民深切哀悼他，有700多万人停立在道路两旁向出殡的行列致哀，有150万人瞻仰了林肯的遗容。

美国历史上的第一夫人中，大概没有比林肯夫人玛丽·托德名声更坏的了。她有个诨名叫“白宫泼妇”，经常不管不顾地向林肯发威，最过分的一次是当着工作人员和侍从的面，把一杯热咖啡泼到林肯脸上。在这些广为流传的故事中，林肯对夫人一贯是忍让有加，从不计较。有历史学家经考证后声称，实际上，玛丽患有精神病，林肯对她的忍让完全是出于体恤与同情。

史学家指出，美国人不能容忍玛丽，是因为她总是作为林肯的“政治伙伴”出现。从嫁给林肯的那天开始，玛丽就从不讳言她相信林肯有朝一日将成为美国总统。在林肯政治上失意的时候，玛丽始终在他身边给他安慰，帮他游说支持者，打点新闻界。在那个并不开化的年代，一个女人的这些作为显然太过“前卫”。也有史学家认为，美国人“妖魔化”玛丽，是为了衬托林肯的伟大。