中国上古时期的禅让制度，最早记载于《 [[ 尚书 ]] 》之中，但其真实性一直存在争议。是中国上古时期推举部落联盟首领或帝王让位给别人的一种方式，即部落各个人表决，以多数决定。相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，[[尧]]对[[舜]]进行三年考核后，使帮助为事。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以[[禹]]为继承人。禹继位后，又举[[皋陶]]为继承人，皋陶早死，又以[[伯益]]为继承人，最后族人拥戴禹之子[[启]]为王。这是部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”。但另一种说法是，禅让制只是到禹之子启就终止了，他建立第一个朝代——[[夏朝]]。

中国历史上的王朝更替，也有以禅让之名，行夺权之实的。这些所谓的禅让，都是朝中权臣胁迫皇帝退位，而由于继承者是当政者的 [[ 臣子 ]] ，为避免“不忠”的骂名，便打着禅让的旗号，以取得正统性。因此，以禅让而灭亡某一朝代，史书中也多表述为“篡”（如“ [[ 王莽篡汉 ]] ”），而若以武力直接推翻某一朝代，则用“灭”（如“元灭宋”），以表明某种价值判断。

《 [[ 山海经·海内西经 ]] 》记载：“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴”，对丹朱称呼“帝”。

[[荀子]]在《 [[ 正论 ]] 》中说：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，是陋者之说也。”

[[韩非子]]在《 [[ 说疑 ]] 》一文中说：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四人者，人臣弑其君者也。”

《 [[ 竹书纪年 ]] 》认为：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”

《 [[ 广弘明集 ]] 》十一引《 [[ 汲冢竹书 ]] 》云：“舜囚尧于平阳，取之帝位，今见有囚尧城”

1993年郭店一号墓出土的〈唐虞之道〉与2002年出版的《 [[ 上海博物馆藏战国楚竹书 ]] 》收录的〈子羔〉、〈容成氏〉三篇都记载上古的禅让。《 [[ 唐虞之道 ]] 》推崇禅让，指出“不禅而能化民者，自生民未之有也”。