他的父亲在"一战"期间于1915年在加利波里战役中死于达达尼尔海峡，对于父亲，大卫几乎没有留下什么记忆。他的母亲后来又和一个为国会服务的商人结了婚。大卫的继父对于自己这个继子的生活没有表现出多少兴趣，但他却是一个通情达理的供养者。 大卫上了军事学校，并参加了高山轻型步兵团。后来他离开了军队，到世界各地周游。 他从事过各种各样的工作，其中包括伐木工人和邮递员。他甚至被介绍担任古巴革命者的教官并最终成为这个机构的创办人。

他找到了前往洛杉矶的路，想进入电影界。他费尽口舌成功地打入了这里的英国演员的圈子。这些英国演员在好莱坞有着许多演出的机会。这就是所谓好莱坞里的英国人。仅仅是因为被告知他需要一个工作许可，他便天真地决定试试表演这一行。他在《叛舰喋血记》中扮演了一个士兵，以群众演员开始了自己的电影生涯。