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刃齿虎属 图片来自dkfindout

刃齿虎属（Smilodon），旧称美洲剑齿虎，音译斯剑虎，其学名在希腊文的意思有“刀一般的牙齿”的意思，大约生存在距今3百万至1万年前的北美洲和南美洲。

成体约200公斤重，短尾。体型如狮。其犬齿发达，可达17公分。以大型哺乳动物为食；在其猎物灭绝后，斯剑虎也跟著灭绝。

在洛杉矶的拉布雷亚沥青坑中保存了大量的刃齿虎化石，因此斯剑虎成为最为人所知的史前猫科动物。

词源

“剑齿”这个名字特指这些动物上颌长出的极长的犬齿。虽然人们都称之为“剑齿虎”，但实际上它们并不是老虎。老虎属于猫科的另一个亚科：豹亚科，剑齿虎则属于剑齿虎亚科。

分类与种属

刃齿虎属最早是由丹麦自然学家和古生物学家Peter Wilhelm Lund于1841年命名的。他在巴西Minas Gerais州的Lagoa Santa镇附近发现了现在称之为毁灭刃齿虎的动物的化石。

有一些此属的种被描述过，但一般只三个种得到承认。

• 纤细刃齿虎（Smilodon gracilis），是体型最小（体重在55到100公斤）和发现最早的种，生活在距今大约250万年到50万年间。它可能是由北美的巨颏虎（Megantereon）进化而来，并成为其他种剑齿虎的祖先。

• 致命刃齿虎（Smilodon fatalis），生活在距今160万年到1万年间。在北美取代了纤细刃齿虎的地位并在南北美洲生物大迁徙中进入了南美西部。它的体型介于纤细剑齿虎和毁灭剑齿虎（Smilodon populator）之间，大约与现存的最大的猫科动物西伯利亚虎相当。它们肩高可达1米，体重在160到280公斤之间。人们有时会提到加州刃齿虎（Smilodon californicus）和Smilodon floridanus，但通常它们被认为是致命剑齿虎下的亚种。

• 毁灭刃齿虎（Smilodon populator，“Simlodon the devastator”），生活在距今100万年到1万年间，在南美东部出现，是剑齿虎亚科下体型最大的种。它比它的近亲致命剑齿虎和纤细剑齿虎庞大得多，拥有宽大的胸部和前肢，是已知的剑齿猫科动物中最大的。它肩高大于1.4米，平均身长2.6米，尾长30厘米，体重大约在360到470公斤之间，是已知最重的猫科动物之一。

毁灭刃齿虎的上犬齿可达30厘米并伸出上颚达17厘米之长。遗传学证据表明毁灭刃齿虎和该属的其他成员在约1400万年到1800万年间与现存猫亚科动物的祖先已经在进化上分离。

毁灭刃齿虎也是从位于Ultima Esperanza的著名洞穴地发现并为人所知的，一同发现的还有保存完好的与之有关的内源DNA。

解剖

刃齿虎是地球上生存过的大型猫科动物之一。身型庞大的毁灭刃齿虎可能拥有超过500公斤的体重。

一只发育完全的刃齿虎依种类不同体重在55公斤到470公斤之间。它的尾巴很短、四肢有力、颈部健壮、犬齿极长。剑齿虎比现今的所有猫类都要强壮，大概跟熊差不多。它的背侧腰部按比例缩短，与现代豹属的其他动物相比，其后肢比前肢要短，说明刃齿虎在奔跑速度上并不在行。

本属体型最大的种当为南美的毁灭刃齿虎（Smilodon populator）。它的肩部高于臀部，腰部向后下方延伸，乍看之下很像鬣狗；而致命刃齿虎（Smilodon fatalis），平坦的后腰让它们看起来更像现今的猫科动物。但要注意的是，虽然毁灭剑齿虎的前肢较长，但整体的构造十分强壮。和现今的猫科动物和致命剑齿虎相比，它的前臂要比上臂短。这表明它的前肢适于用力而非奔跑，且在捕食时会发挥出巨大力量。

四肢

刃齿虎的四肢比其他猫科动物要短且强壮，其前肢发育良好的屈肌和伸肌让它能轻易扑倒大型猎物。它的后肢拥有强大的内收肌，能帮助刃齿虎在与猎物的搏斗中保持稳定姿态。与大多数猫科动物一样，它的爪子也是可伸缩的。

牙齿和下颌

剑齿虎最负盛名的就是它那长长的犬齿，是剑齿猫科动物中最长的。毁灭剑齿虎（Smilodon populator）的犬齿最长可达28公分。

尽管比其他的大型猫类都要强壮，刃齿虎的咬合力并不强。现今的大型猫类拥有很大的颧弓，而相比之下刃齿虎的颧弓要小。这限制了颞肌的厚度和力量，进而限制了剑齿虎的咬合力。对剑齿虎狭窄下颌的分析表明它所能产生的咬合力量仅相当于一头狮子的三分之一。

似乎有规律表明越长的犬齿预示着越弱的咬合力。然而对犬齿的抗弯曲能力（犬齿被外力弯曲但不致折断）和割咬能力的测试表明，与现今的大型猫类相比，在产生同样割咬能力的条件下，剑齿虎的犬齿能承受更大的弯曲力。另外，分析表明剑齿虎能张开下颌到120度，狮子只能到60度。

有人认为刃齿虎的较为薄弱的颞肌（控制咬合力的肌肉）并不是设计用来杀死猎物。它们杀死猎物的方式是先用强大的颈部和前肢肌肉制服猎物，接着张开大嘴包围住猎物的咽喉，插入锋利的犬齿割断血管气管致其死亡。根据这个假说，刃齿虎杀死猎物是依靠颈部的伸肌而非下颌的肌肉。

食物及捕猎

刃齿虎很可能捕食多种大型动物，包括美洲野牛、貘、鹿、美洲驼、拟驼、马以及大地獭等。如同似剑虎一样，剑齿虎也有可能捕食未成年的乳齿象和猛犸象。它们甚至可能会攻击史前人类，尽管这一点没有实证。在拉布雷亚沥青坑中有数以百计的剑齿虎被困于沥青之中，很可能是因为它们当时正在捕食同样被困住了的猛犸象。洛杉矶县自然历史博物馆保存有很多剑齿虎的完整骨架化石。

现代的大型猫科动物主要通过切断猎物的气管来杀死猎物，这一过程通常需要数分钟。剑齿虎下颚相对薄弱的肌肉可能不能派作此用，同时它长且脆的犬齿及单薄的颅骨可能会在与激烈反抗的猎物的争斗中受伤。一项2007年的研究表明剑齿虎很可能是通过强大的上肢先将猎物牢牢按倒在地，然后用犬齿切割猎物咽喉，进而割断颈动脉及气管以迅速杀死猎物。

这项研究的作者声称这种猎杀方式能让剑齿虎相对于现代猫科动物更适合于对付大型猎物，但同时也让剑齿虎更依赖于大型猎物。这种高度特化的捕猎方式可能加速了剑齿虎的灭绝。剑齿虎相对笨拙的身形和过长的犬齿让它们难以捕到体型小并移动迅速的猎物，这样一旦其生存的生态系统因为某种原因发生变化造成大型动物稀少，则剑齿虎将会面临巨大困境。后续的一项研究也支持这种观点，这项研究发现剑齿虎相对现代大型猫科动物，其上肢更适于牢牢控制猎物。

曾有这样的研究：在非洲，研究者们播放受困动物的叫声，借此观察食肉动物对此的反应。这种研究方法也被应用到了对拉布雷亚沥青坑中物种的分析上。利用这种方法，人们发现受困的动物——比如被困在沥青坑之中的动物——发出的叫声往往会吸引群体性的捕食者如狮子和斑鬣狗，而非单独行动的捕食者。鉴于在拉布雷亚沥青坑中发现的捕食者主要是剑齿虎和群居性的恐狼，这提示剑齿虎可能和恐狼一样，也是一种群居性动物。

有学者据此提出，如果真是如此，那么剑齿虎夸张的长犬齿可能更多的会用来进行群体成员之间的信号传递或交配。然而，剑齿虎的犬齿并无两性异形，这一点不支持犬齿是用来传递信号或交配的观点。