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精灵（英语：elf），原义是指灵魂、鬼神、妖怪和聪明灵敏。在翻译外国文学中，是一种耳朵尖长而漂亮美丽的类人形传说生物，源自北欧的古老传说[1]。许多精灵被描绘成高大而且美丽无比，但是有时候也被归类为“小人儿”或妖精，身材比较瘦小，有的背上长有昆虫翅膀。由于这种生物的译名众说纷纭，而不同的译名同时亦会使人误会为另有所指，而与fairy（意为：小仙子）、imp（意为：小恶魔）等混淆。
而另一方面，对于精灵这种生物的定义、描述，与文化，都随着民族与作者的不同而有所歧异，除了外观以外，他们的能力都各有不同。
典型的形象与描述
一般奇幻文学作品的定义中，精灵普遍身型比人类略为细小而骨架纤细皮肤白皙。他们都有尖尖的耳朵。他们都爱住在森林里，有修长的身型，不论男女皆长的无比俊美，举止优雅，目光敏锐，并精于箭法。寿命长达数百、甚至上千年，虽然在体格上稍嫌纤细，但反应速度几乎无人能比。
神话和童话中的精灵
精灵最早源于北欧神话。北欧神话中第一位巨人是伊米尔（Ymir），霜巨人族是他的后裔。但是神族和巨人族互相看不对眼，主神奥丁与兄弟联手杀死了伊米尔，然后用伊米尔的尸体创造了世界，而传说中尸体上的蛆便被神赋予人形，就是精灵（北欧语为“Alfar”）…向光面的蛆变为光精灵，与甘露、阳光与大地果实之神弗雷（Frey）住在Alfheim（意思便是“精灵国度”）。阴暗面的蛆则变成黑暗精灵，住在地底下（Svartálfaheim）。
在北欧神话以及《老艾达》（Elder Edda）和其他作者的故事中，光精灵住在爱尔芙海姆（Alfheim），一个接近亚斯加德（Asgard）和华纳海姆（Vanaheim）的地方（这里是北欧诸神居住的地方）。黑暗精灵则住在萨法塔夫汉（Svartálfaheim），一个在中庭（或称人间）以下的地方。北欧的黑暗精灵和北欧矮人差别不大。在神话故事中，许多精灵似乎没什么道德标准。他们喜欢玩把戏及玩乐，而且并不特别在意结果。
曾经有作家形容北欧的精灵虽比神低下，却仍拥有神力，有些精灵非常白皙，比太阳更为耀眼。因此现在普见所熟知的精灵形象，是在北欧神话中就差不多成型了。
精灵的传说在爱尔兰、康瓦耳、威尔士和苏格兰特别盛行。从中世纪起，精灵在文学里便是常见的了，它仍出现在意大利人博亚尔多（Matteo Boiardo）和阿里奥斯托、英国诗人斯宾塞、法国人佩罗（Charles Perrault）和丹麦人安徒生的作品里。
在整个欧洲的传说中都存在着此种迷之生物；他们有些美若天仙，有些丑陋如怪物，且他们的足迹一直遍布着整个欧洲。在欧美的许多童话故事和儿童节目的公式中，常描写北极具有为圣诞节制造玩具的工厂，在此工作的员工皆是体型矮小，身穿绿衣绿帽的精灵，而他们的老板就是圣诞老人。
精灵在古兰经[2]中也经常被提及，在之中被描绘成一位授予愿望的神奇精灵。这样的民间传说最早乃起源于小说一千零一夜。