“替罪羊”一词最初并不是贬义
“替罪羊”一词最初并不是贬义我们平常最喜欢用的一个词语就是“替罪羊”。那么这个说法最早是怎么来的呢？[1]
据《孟子·梁惠王上》中的记载，有一次梁惠王坐在朝堂之上，有人牵了一头牛从他面前走过，于是就问道：“你牵这头牛要干嘛去啊？”只见牵牛的人回答说：“将以衅钟。”何为“衅钟”呢？就是在当时刚铸好的大钟，需要宰杀牲口，用它们的血来涂在钟上的一种仪式。梁惠王听后不忍心无辜的牛死去，于是便叫让放了那头牛，这时有人就问了，那是不是要废除“衅钟”这项仪式？梁惠王接着反问道：“为什么要废除，可以用羊来代替啊。”
所以说替罪羊的源头，应该是始于上古时期的祭祀活动。当时的祭品称为“牺牲”，有“三牲”、“五牲”的区别。这里所说的“三牲”就是指猪牛羊，羊是小牲口，所以被称之为“少牢”；牛是大牲口，只有重大仪式才会使用，是为“太牢”。虽说羊是小牲口，但也不能随便乱杀，只有祭祀时才会宰杀，《礼制·王制》中曾写道：“大夫无故不杀羊”。
那么“替罪羊”难道最早就是出自梁惠王之口吗？非也，最早的由来可以追溯到殷商时期。当时有所谓的“人祭”恶习，就是用奴隶献祭，这在后来的考古过程中已经被大量的证实。在当年，特别是殷人的敌人，羌人被大量地捕杀用于祭祀，而他们的图腾正好就是羊。后来随着羌人的反抗，社会文明的进步，人祭这一制度逐渐被取缔，慢慢地演变成用他们的图腾羊来替代，这也许才是“替罪羊”最初的开始。
随着大量考古工作的进行，越来越证实了这一点。比如在殷墟一座宫殿的基础仪式上，一次就埋了101只羊；另外从殷墟中出土的甲骨文记载来看，用羊祭祀的记载也非常多，几乎是每逢祭祀就必定会用羊。所以说在殷商时期，羊是被使用做多的牺牲，是真正名符其实的“替罪羊”。
所以说别看现在“替罪羊”一词是贬义，可实际上最初并不是这个意思，替人受罪的羊是神圣的，它们是代人受过、替人赴死，这种奉献精神着实难能可贵。所以大家董仲舒才会在《春秋繁露·执贽》中对羊在临死前的表现大为称赞：“执之不鸣，杀之不谛，类死义者。”[2]