先秦时代，爵位、封邑、官职都是以世袭的方式传袭，即封建制度。[[春秋战国]]时代，奴隶制度逐步瓦解。封邑转化为君主统治下的地方行政区——郡县。秦汉两朝，中央集权的政治体制形成。而自 [[ 汉朝 ]] 开始，官职不许世袭。虽然现实中官职的授予多集中在现有的 [[ 士族 ]] 、官僚家族中，也留有某些世袭的痕迹，但是在法律上的由某个家族世代担任特定职务的制度被废除。从 [[ 秦朝 ]] 开始，除君主外，原则上再无世袭的官职。

从魏晋时代开始，爵位世袭被进一步区分为世袭罔替和世袭。前者的意思是世袭次数无限、而且承袭者承袭被承袭者的原有 [[ 爵位 ]] ；后者的意思是世袭次数有限、而且每承袭一次，承袭者只能承袭较被承袭者的原有爵位低一级的爵位。与爵位相同的封邑虽存，但从实际占有土地，转变为占有经济利益。从宋朝开始，出现了爵位不能世袭的现象，类似于 [[ 英国 ]] 的 [[ 终身贵族 ]] 。

[[ 明朝 ]] 皇族封爵均世袭罔替，公、侯、伯三等爵亦有可世袭者。清朝世袭罔替的爵位主要为铁帽子王<ref>[http://book.sina.com.cn/excerpt/rwws/2017-08-14/2321/doc-ifyixtym4157401.shtml 世袭罔替：清代都封过哪些“铁帽子王”]，新浪读书，2017-8-14</ref>，其余爵位从世袭递降，即每承袭一次要降一级，但降级若干次（ [[ 亲王 ]] 降至镇国公，郡王降至辅国公， [[ 贝勒 ]] 降至不入八分镇国公， [[ 贝子 ]] 降至不入八分辅国公， [[ 镇国公 ]] 降至辅国将军，辅国公降至辅国将军）后便不再递降，以此爵传世。