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《中原音韵》是元代周德清撰戏曲(北曲)曲韵专著，是我国出现最早的一部北曲曲韵和北曲音乐论著。该书内容主要包括三个方面内容:曲韵韵谱、"正语作词起例"和"作词十法"。《中原音韵》无论是音韵学方面，还是曲学理论方面，都对后世产生了极其深远的影响。
作者简介
周德清(1277年-1365年)，字日湛，号挺斋，高安(今属江西)人，元代散曲作家。周德清是宋代理学家周敦颐的六世孙，父辈入元后无一人出仕，同辈与子侄辈都以布衣终生。
周德清出生于元代北曲杂剧和散曲的创作与演唱极为繁荣的时期，早年致力于北曲的创作和研究，欧阳玄在《中原音韵序》中称他"通声音之学，工乐章之词。常自制声韵若干部，乐府若干篇，皆审音以达词，成章以协律，所谓'词律兼优'者。"周氏有散曲作品传世，朱权《太和正音谱》论其风格"如玉笛横秋"。[1]
作品内容
《中原音韵》是元代周德清撰戏曲(北曲)曲韵专著。作者在其创作实践和对北曲的研究过程中，深感一般北曲作者和演唱者在语言、声韵、格律等方面存在许多问题，于是在泰定元年(1324年)秋，写成《中原音韵》，后又作了多次修订。
《中原音韵》内容包括三个方面:
第一部分，曲韵韵谱，是北曲创作和演唱者审音定韵的标准。周氏提出:"欲作乐府，必正言语，欲正言语，必宗中原之音。"(《中原音韵·自序》)所谓"中原之音"，也就是指元代已经开始形成的，在当时北方河北、河南等地，各种场合通用的共同语言。周氏以"中原之音"为依据，以北曲杂剧作品为对象，总结其发声规律，收集了北曲中用作韵脚的常用单词五千多个，将声韵规范为十九个韵部，每个韵部之下又分为平声、上声、去声。入声在当时北方方言中实际已无，故分别派入平、上、去三声之中，平声则又分为阴平和阳平。
第二部分，"正语作词起例"，主要论述曲韵韵谱的编制和审音原则，以及宫调曲牌和作曲方法等。周氏说明韵谱只收五千多个单字，有些单字则不宜作为曲韵韵脚。对一些易误混为同音的词，也列表两两对比，加以区别。周氏列举了北曲中常用的十二个宫调和三百三十五支曲牌。每个宫调下列有属于此宫调的各种曲牌。另外，周氏还对元代北曲十七宫调的调性色彩，分别作了描述说明。
第三部分，"作词十法"，主要表述了周氏的曲学理论主张。"十法"为:知韵、造语、用事、用字、入声作平声、阴阳、务头、对偶、末句和定格。"知韵"就是要求作曲者掌握北曲声韵规律，"究其词之平仄阴阳"，"考其词音"。"造语"是要求作曲时注意遣词造句，务造"俊语"并以"语、意俱高为上"。"用事"，周氏要求"明事隐使，隐事明使"，也即在运用古事时做到既含蓄又浅显，雅俗共赏。"用字"则是说"作曲切不可用生硬字、太文字、太俗字、衬?字"。"入声作平声"是言入声作平声时不可不谨。"阴阳"是说阴平字和阳平字的用法:"务头"则是说要"知某调、某句、某字是务头，可施俊语于其上"。"对偶"则言扇面对、重叠对、救尾对。"末句"则讲曲尾末句的作法。"定格"是例举[仙吕]、[中吕]、[南吕]、[正宫]、[商调]、[越调]、[双调]所属曲牌的曲子，以及马致远[双调·夜行船]《秋思》一套散曲，作为定格，每支曲牌后各有评语，以这些定格曲牌作为作曲者的范本。
成书背景
中原音韵继承了《切韵》等韵书的传统。因为隋朝和元朝之间汉语语音发生了变化，必须对韵书进行修改，以符合当代实际的语音系统。
从13世纪中叶到14世纪末，北曲在此时迅速发展。散曲作家周德清对北曲进行了深入地研究，认为北曲的创作存在很多问题，例如不讲究格律。他认为要使北曲获得更好的发展，必须作出一定的规范，尤其语言的规范更为重要。於是他根据自己的创作经验，总结出了一套北曲的创作方法和演唱规律，写成了《中原音韵》。
体例
周德清在《中原音韵》中第一部分是编制曲韵韵谱。他把当时曲子里常用作韵脚的5866个字按照当时使用的官话语音(他称为"中原之音")分成19个韵部，每个韵部再分为平声阴、平声阳、上声、去声等类，入声则按照当时曲子里行腔的念法归入以上各类中，按照"每空是一音"的方式列出同音字组，称为"小韵"，共1627个小韵，而不用反切注音。周德清对曲韵的归纳主要以元曲四大家的作品为依据，他认为他们的作品"韵共守自然之音，字能通天下之语"，同时也扬弃了他们用韵不规范的地方。
《中原音韵》后半部分称作《正语作词起例》，用各种实例来详细说明韵谱的使用方法，以及北曲的创作规范等问题。[2]
影响和评价
《中原音韵》是我国出现最早的一部北曲曲韵和北曲音乐论著。其曲韵韵谱部分，成为北曲作者和演唱者审音定韵的标准。周氏的音韵学理论，实际上也为近代普通话语音奠定了基础。他的论曲之奥妙，则多发前人之所未发。
《中原音韵》在当时被誉为"德清之韵，不独中原，乃天下之止音"(《中原音韵序》)，刘熙载的《艺概》则称其为"曲韵之祖"。今人任中敏认为此书"一书而兼有曲韵、曲论、曲谱、曲选四种作用"(《作词十法疏证·序》)。
《中原音韵》无论是音韵学方面，还是曲学理论方面，都对后世产生了极其深远的影响。[3]