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货币是商品交换的产物。在原始社会末期最早出现的货币是实物货币。一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当最早实物货币。
中国古代钱币萌芽于夏代，起源于殷商，发展于东周，统一于秦代。中国的古钱币文化内容丰富多彩，千百年来一直为人称道，并由此而产生了颇具中国特色的钱币之学。
基本信息
中文名称； 钱币
外文名称； coin
货币
货币是商品交换的产物。在原始社会末期最早出现的货币是实物货币。一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当最早实物货币。据考古发掘新石器时代晚期遗址如半坡出土大量陶罐作为殉葬物;大汶口文化殉葬大量猪头和下颚骨，表明猪和陶器在原始社会后期曾起过货币财富的职能。但众所周知，流通较广的古代实物货币为"贝"。因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故最后集中到海贝这一实物货币。海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。在考古发掘中，夏代，商代遗址出土过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。因此中国汉字中和财富，价值有关的字大多与"贝"字有关。如:贵、资、贪、贫、财、购等。
中国是世界上最早使用铸币的国家。距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少"无文铜贝"，为最原始的金属货币。至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币，这在考古发掘中也有出土。
综上所述，原始社会后期至夏、商、周时代主要货币形态是实物货币，流通较广的是天然贝。后期出现少量金属称量货币、铸币，属货币萌芽与形成时期。
货币是固定地充当一般等价物的商品(或特殊商品)。在货币产生之前，人们之间为获得某种商品，主要通过物物交换的途径，随着商品交换的发展，物物交换的过程太过死板，人们逐步发现市场上有某种商品，或是坚固耐用的青铜器，或是色彩斑斓的陶器，或者其它什么东西是大家愿意接受的，这样这种商品就成了原始实物形态的货币。那么古代哪些东西或者材料成为过货币呢?
类型
贝类货币
贝类货币:贝壳、贝币可以说是我国使用时间最早而且延续时间最长的一种实物货币，直到明朝末期和清朝初期，云南少数民族地区还在沿用这种货币。贝壳成为货币的条件有以下几个:第一是本身有实用的功能(如其装饰品的用途);第二具有天然的单位;第三是坚固耐用;第四是便于携带。尤其是其天然的单位，在熔解金属技术尚不发达的古代，具有他独到的天然优势。古代人民使用贝币，多用绳索将它们穿成一串，所以一串也成一单位。贝币最早的货币单位为"朋"，即十枚成一串，两串为一朋。在我国古代的甲骨文中，贝朋两字常连在一起，贝字的意义，和"财"字差不多。至今中国的文字中，许多与货币意义有关的字，象财、贵、贫、贱等等，都是以贝字作为偏旁。
金属货币
金属货币:(一)青铜工具:自西周到春秋，由于青铜器制作技术不断提高，青铜制作的生产工具大量出现，青铜工具的重要性已经在于作为装饰品用途的贝壳，所以在交换、贸易的过程中，有些生产工具如刀、铲、纱轮就成为流通手段和支付手段发展成为一般等价物。青铜工具取代贝壳成为货币，其原因有二:一是因为用作货币的贝壳实际数量并不多，已不能应付日益增加的市场需要。第二是因为生产工具的实用价值要比仅能用作装饰品的贝壳要大。
(二)青铜货币:从春秋到战国时期，那些青铜制作的工具渐渐演变成为青铜货币，因为把工具当作市场流通的一般等价物，毕竟太过笨重了，交换太不方便。人们开始接受形似工具的青铜货币。战国时期的货币主要有三大体系:布币、刀币、环钱。
布币
布币不是用布制作的货币，那时没有布，而是仿农具铲类演进而成一种金属铸币。最早的布币，完全保留着铲的形状。布币的流通区域非常广泛，春秋时的晋国，战国时的赵、韩、魏等国都使用布币。
刀币
刀币一看知是实用的刀演变过来的，是当时的一种渔猎工具。刀币的流通范围没有布币广，偏于东部的齐、燕等国。这是因为古代西部地区的人多以农殖为主，所以用农具为货币。东部地区为近海，河流亦多，人民多从事渔猎生活，所以用刀币为货币。
环钱
环钱是圆形的，中间有一圆孔。旧石器时期有过钻孔的石珠，新石器时代有石环、石珠。在我国仰韶古文化遗址上，曾发掘出许多土制、石制的纺轮，都是圆形中间穿孔，和早期的环钱相似，所以，环钱极可能是由纺轮演变而来的。古代的璧就是玉环。环钱大小不等，上面的文字有多有少，它流通的范围比起布币、刀币要小得多，据专家们考证，环钱是秦国早期的货币。
刀币、布币、环钱都是有形的金属货币，信形货币最初是减其重量而存其形态，到后来则改变形态而仅存其名，这类货币是从贝币等自然形态货币向金属铸币过渡的一种倾向体系。在我国，它们的出现，具有承上启下，继往开来的历史作用。
秦半两钱
(三)秦半两钱:秦始皇统一全国后，将秦国的币制推行于全国，以黄金为上币，单位为镒，即二十两，以铜钱为下币，即"半两"钱。黄金之所以为上币，是限于大数目的支付，如帝王的赏赐。而日常的民间交易，则用"半两"钱，秦代"半两"钱的出现，标志着中国金属货币进入一个新的时期，即重量名称和货币名称统一的记重货币。
汉代五铢钱
(四)汉代五铢钱:汉王朝建立以后，于武帝元狩五年(公元前118年)开始铸五铢钱。一直到隋灭唐兴，五铢钱才消亡。五铢钱是中国历史上使用得最久、最成功的一种钱币。就其重量来说，五铢钱是标准货币，即使在唐武德四年宣布停止五铢的使用后，新钱的重量仍以五铢为标准。
唐代开元通宝
(五)唐代开元通宝:《旧唐书·食货志》记载:"(唐)高祖即位，仍用隋之五铢钱。武德四年(621)七月，废五铢钱，行开元通宝钱，径八分，重二铢四絫，积十文重一两，一千文重六斤四两。""钱"从此成为重量单位，十钱一两的进位制由此诞生了。"开元"通宝常让我们望文生义，认为唐玄宗开元年间铸造，其实"开元"的意思是"开创新纪元"的意思;"通宝"是"在国内通行宝货"的意思。开元通宝钱的问世，结束了自西汉以来延续七百余年以重量五铢命名铸币的传统，开创了通宝、元宝钱体系，自唐朝起，钱币就不再以重量为名称了，而改称"宝"，或通宝、或元宝、或重宝、或其他什么宝。自武德四年铸行开元通宝钱起，至1916年"洪宪通宝"止，通宝、元宝钱体系沿用了近一千三百年，其生命力之长久，在世界货币史上罕见。
明朝白银
(六)明朝白银成为法定货币。随着商品经济的恢复和高涨，加上明中后期以来巨额贸易顺差，海外白银大量流入，白银的使用日益广泛，成为主要的法定货币，形成了以银为主，以钱为辅的钱、银并行的货币流通制度。银铸币有银两和银元两种。我国长期使用银两，属称量货币，有银饼、银锭、银元宝和零碎银子等各种形制，使用时要看成色、称重量。海外流入的白银多为银元，价值稳定，受到沿海各省商人的欢迎和广泛使用。鸦片战争后，各省纷纷铸造龙洋--带龙图案的银元。白银价格适中而稳定，它的广泛使用便利了商品贸易，促进了商业资本的积聚。
纸币
纸币:北宋初年，商品经济有了较大发展，贸易也随之增加，"每一交易，动即十万"，这样货币的需求量也越来越大。当时市场上流行的货币是铜钱、白银和铁钱，个别地区还盛行铁钱，由于铁钱非常笨重(大的一千个钱重二十五斤，中等的也有十三斤)，携带使用极不方便，严重影响了货币的流通和商品经济的发展。宋真宗初年，四川成都的十六家富商联合印发了一种比金属币携带方便的纸币──"交子"。"交子"是四川方言，"子"是川语惯用的尾音，"交"是相会、相合的意思，指两张券合起来，就可兑换现钱。它是在一张小纸片上，印上房屋、树木和人物的图画，并作上暗号以防别人仿印:交子的出现代替了铁钱。这是我国使用纸币的开端，也是世界上最早的纸币，是我国货币发展史上的一大进步。交子既可以在市场上使用，也可以到"交子铺"兑换现钱，新旧交子三年兑换一次。宋仁宗天圣元年(公元1023年)，交子改由政府统一发行，每次发行的数额有限，用铁钱做后备金。宋徽宗崇宁四年(公元1105年)，改名为"钱引"，用来代替贬值的"交子"。南宋时，交子改称"关子"、"会子"。元朝时更将纸币作为主要货币推行，是中国历史上纸币流通空前兴盛的时期，也是世界上最早推行纯纸币流通的政权。元朝中统元年(公元1260年)，第一次出现了不兑换的纸币"中统宝钞"，并在元朝长期使用。公元1294年，这种"中统宝钞"传到了波斯，并由波斯传到其他国家。明清时期，纸币仍在发行，但与金属币同时使用，流通不广。到了近代纸币得到了广泛的流通，并逐渐代替了金属币。
演变规律
由以上可总结出我国古代货币的演变规律如下:
一、由自然货币向人工货币的演变:贝是我国最早的货币。随着商品交换的迅速发展，货币需求量越来越大，海贝已无法满足人们的需求，人们开始用铜仿制海贝。随着人工铸币的大量使用，海贝这种自然货币便慢慢退出了中国的货币舞台。
二、由杂乱形状向规范形状的演变:从商朝铜到战国时期，我国的货币有铲币、刀币、环钱、楚币(爰金、蚁鼻钱)。秦统一中国后，秦始皇于公元前二一○年颁布了中国最早的货币法"以秦币同天下之币"，规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱。圆形方孔的秦半两钱在全国的通行，结束了我国古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态，是我国古代货币史上由杂乱形状向规范形状的一次重大演变。秦半两钱确定下来的这种圆形方孔的形制，一直沿续到民国初期。
三、由地方铸币向中央铸币的演变:据《汉书·食货志》记载，刘邦建汉后，允民私铸钱币。豪绅富商和地方势力乘机大铸恶钱而牟利。文帝时"邓通大夫也，以铸钱财过王者。" 元鼎四年(前一一五年)，汉武帝收回了郡国铸币权，由中央统一铸造五铢钱。从此确定了由中央政府对钱币铸造、发行的统一管理，这是中国古代货币史上由地方铸币向中央铸币的一次重大演变。此后，历代铸币皆由中央直接经管。铸币权收归中央，对稳定各朝的政局和经济发展起了重要的作用。
四、由文书重量向通宝、元宝的演变:秦汉以来所铸的钱币，通常在钱文中都明确标明钱的重量，如"半两"、"五铢"、"四铢"等等(二十四铢为一两)。 唐高祖武德四年(六二一年)，李渊决心改革币制，废轻重不一的历代古钱，取"开辟新纪元"之意，统一铸造"开元通宝"钱。开元通宝一反秦汉旧制，钱文不书重量，是我国古代货币由文书重量向通宝、元宝的演变。开元通宝钱是我国最早的通宝钱。此后我国铜钱不再用钱文标重量，都以通宝、元宝相称，它一直沿用到辛亥革命后的"民国通宝"。
五、由金属货币向纸币交子的演变:北宋时交子的出现，是我国古代货币史上由金属货币向纸币的一次重要演变。 交子不但是我国最早的纸币，也是世界上最早的纸币。
六、由手工铸币向机制纸币的演变:清朝后期，随着国外先进科学技术的逐渐传入，光绪年间已开始在国外购买造币机器，用于制造银元、铜元。后来，广东开始用机器制造无孔当十铜元。因制造者获利丰厚，各省纷纷仿效。清末机制货币的出现，是我国古代货币史上由手工铸币向机制货币的重林演变。 从此，不但铸造货币的工艺发生了重大变化，而且使流通了二千多年的圆形方孔钱寿终正寝。[1]