“五胡”即匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五个民族，代表统治北方诸国的民族。实际上，北方诸国的统治者还包含[[汉族|汉人]]（前凉、西凉等等）、丁零人（翟魏）、卢水胡（北凉）与匈奴人铁弗（胡夏）等民族。而地方人民也遗留不少汉人，与统治民族形成合作关系。“十六国”则是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名<ref>[https://www.dugoogle.com/lishi/1011309.html 五胡乱华是哪五个民族，五胡十六国入侵结果影响]，世界之最，2018-2-6</ref>。他自北方诸国中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国（“ [[ 五凉 ]] 、四燕、[[三秦]]、二赵，成汉、胡夏为十六”），共有：[[成汉]]、 [[ 前赵 ]] 、 [[ 后赵 ]] 、 [[ 前凉 ]] 、 [[ 前燕 ]] 、[[前秦]]、 [[ 后燕 ]] 、 [[ 后秦 ]] 、 [[ 西秦 ]] 、 [[ 后凉 ]] 、 [[ 南凉 ]] 、 [[ 西凉 ]] 、[[北凉]]、 [[ 南燕 ]] 、 [[ 北燕 ]] 及胡夏等国；实际上，北方诸国还包括[[冉魏]]、翟魏、 [[ 西燕 ]] 、 [[ 仇池 ]] 、谯蜀等等国家。总之，五胡十六国只是北方诸国的概称，并不是[[北方]]诸国只有五个民族统治，以及只存在十六个[[国家]]。