当时中华人民共和国正在进行经济体制改革，从原来的计划经济体制向一定程度的市场经济体制过渡。商品价格实行价格双轨制 <ref>[https://zhuanlan.zhihu.com/p/164926652 80年代的“价格双轨制”与“价格闯关”]，知乎</ref> ，即一部分商品价格由国家计划控制，另一部分商品价格由市场决定。由国家控制商品[[价格]]带来的问题是，一方面国家需要投入大量财政资金用于城市农副产品等的价格补贴，另一方面工人发放的工资过低、购买力不强；而[[企业]]生产又没有积极性，无法按照市场规律进行改革，从而获得真正的竞争力。这导致[[国家]]、企业和人民三方面都不满意。同时，一部分人利用价格双轨制进行套利，以各种手段通过低价囤积国家计划控制内的产品，再以高价在市场出售牟取暴利，既影响国家控制价格，又造成市场不稳定、价格波动。

当时，[[中共中央]]高层认为，这些问题是[[计划经济]]体制下实行价格双轨制引起的，应当使物价尽快回归市场调节。[[邓小平]]也曾提出，要下决心进行物价改革，“晚过不如早过”，“长痛不如短痛” <ref>[http://www.china.com.cn/economic/txt/2009-09/28/content_18620536.htm 1988年 价格闯关：感受“价格闯关”的“抢购潮” ]，中国网，2009-09-28 </ref> 。赵紫阳认为，既然价格扭曲现象没能得到根本改变，而物价又在不断上涨，索性在一定时期如两三年内，通过承受一定物价上涨指数如物价上涨30-50%，来有计划地全面调整价格，从而改变价格严重扭曲的现状。