1786年，即美國獨立戰爭（American Revolution）三年後，它由摩西克里夫蘭將軍於1796年在凱霍加河口附近建立。俄亥俄州這個國家開始接受移民安置，康涅狄格州宣稱擁有俄亥俄州東北部廣大的土地（西部保護區）。來自[[康涅狄格州]]土地公司的[[摩西·克萊夫蘭德（Moses Cleaveland）]]於1796年7月與測量師一起到達[[庫雅荷加河]]口，為該地區繪製地圖。他創建並規劃了Cleaveland鎮。

直到1832年，這座城市的增長一直很緩慢。 俄亥俄州和[[伊利運河]]（始建於1825年伊利湖和俄亥俄河）完工。在1850年代，鐵路增加了社區的商業和工業活動。1855年，[[蘇必利爾湖]]和[[休倫湖]]之間的[[聖瑪麗瀑布運河（Soo Canal）]]開業時，克里夫蘭成為[[伊利湖]]的木材，[[銅]]和[[鐵礦石]]以及[[煤炭]]和農產品的鐵路運輸中轉站。

最初僅位於[[凱霍加河]]東岸。由於位處五大湖畔，克里夫蘭成為五大湖岸之間的交通樞紐，專門運送鐵礦與煤炭。這座城市的大部分地區位於平原之上，該平原海拔高於湖泊60至80英尺（18至25米），並被[[Cuyahoga]]的狹窄山谷（當地人稱為Flats）隔開。伊利湖緩和了該城市的氣候，通常使夏季的溫度通常較低，而冬季則較高，並且偶爾會引起大的“湖效應”冬天下雪。

重工業對城市的經濟仍然很重要。製造業高度多樣化，包括初級鋼鐵，鋼鐵產品，汽車，汽車零件，醫療產品，賀卡，加工食品，化學品和電子設備。服務（包括醫療保健，銀行和金融，保險和政府）佔經濟的主要部分。克利夫蘭的港口是五大湖上最大的港口之一，該市擁有廣泛的鐵路和公路連接。許多醫療和工業研究中心都位於該地區，包括國家航空航天局的[[約翰·格倫研究中心]]和以[[心臟保健]]而聞名的[[克利夫蘭診所]]。