刘兴元,原名刘维芳,1908年10月出生于山东莒南。1931年参加中国工农红军,同年加入中国共产主义青年团并转入中国共产党,1955年授予中将军衔。
由于年事已高,长期过度操劳,心脏病频繁发作等原因,1978年给中央军委写信请求休息、免去工作。同年11月,中央军委免去其军事学院政治委员职务。是中共第九、第十、第十一届中央委员。1955年,获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年,获一级红星功勋荣誉章。1990年8月14日在北京逝世。 享年82岁 。