唐順宗即位不久，[[中風]]病重，不能發聲，宦官[[俱文珍]]、[[劉光琦]]等人聯合[[西川節度使]][[韋皋]]、[[荊南節度使]][[裴鈞]]等逼宮，迫使[[唐順宗]][[禪讓]]予太子李純，史稱[[永貞內禪]]。[[李純]]即位，是為[[唐憲宗]]，由于藩镇和宦官集团的压力，[[王叔文]]的[[永贞革新]]宣告失败，王叔文被[[賜死]]，刘禹锡被贬为[[连州]][[刺史]]，行至[[荆南]]，又改授[[朗州]][[司马]]（今湖南常德）。与刘禹锡一同被贬的共有八人，史称“八司马”。据湖南常德历史学家、收藏家[[周新国]]先生考证:刘禹锡被贬为朗州司马期间写了著名的“汉寿城春望”<ref>《[[新唐书]]·列传第九十三》（卷一百八十一）：“宪宗立，叔文等败，禹锡贬连州刺史，未至，斥朗州司马”（</ref> 。在被贬期间，刘禹锡接触到民间风俗，作《[[竹枝詞]]》十余篇<ref>《[[新唐书]]·列传第九十三》（卷一百八十一）：“州接夜郎诸夷，风俗陋甚，家喜巫鬼，每祠，歌《竹枝》，鼓吹裴回，其声伧伫。禹锡谓屈原居沅、湘间作《九歌》，使楚人以迎送神，乃倚其声，作《竹枝辞》十余篇。于是武陵夷俚悉歌之。”</ref> ，并深感不得志，创作《问大钧》、《谪九年》等诗赋数篇<ref>《[[新唐书]]·列传第九十三》（卷一百八十一）：“禹锡久落魄，郁郁不自聊，其吐辞多讽托幽远，作《问大钧》、《谪九年》等赋数篇。又叙：‘张九龄为宰相，建言放臣不宜与善地，悉徙五溪不毛处。然九龄自内职出始安，有瘴疠之叹；罢政事守荆州，有拘囚之思。身出遐陬，一失意不能堪，矧华人士族必致丑地，然后快意哉！议者以为开元良臣，而卒无嗣，岂忮心失恕，阴责最大，虽它美莫赎邪！’欲感讽权近，而憾不释。”</ref> 。

後经[[御史中丞]][[裴度]]以其母年迈为由说情，改授[[连州]][[刺史]]<ref name="ma">《[[新唐书]]·列传第九十三》（卷一百八十一）：“诏下，御史中丞裴度为言：‘播极远，猿狖所宅，禹锡母八十余，不能往，当与其子死诀，恐伤陛下孝治，请稍内迁。’帝曰：‘为人子者宜慎事，不贻亲忧。若禹锡望它人，尤不可赦。’度不敢对，帝改容曰：‘朕所言，责人子事，终不欲伤其亲。’乃易连州，又徙夔州刺史。”</ref> 。因为思想的极度苦闷，刘禹锡开始将[[佛法]]作为自己的精神寄托，与僧人多有往来，但并没有陷入消极的精神状态中。[[元和]]十四年，刘禹锡母亲去世，遂回[[洛阳]]守丧。[[唐穆宗]][[长庆]]元年（821年）授[[夔州]]刺史<ref name="ma" />。[[长庆]]四年，调任[[和州]]刺史。[[唐敬宗]][[寶曆]]二年（826年）冬卸任，并于次年春返[[洛阳]]，再次游览玄都观，作《再游玄都观》诗，表达对权贵的蔑视与自己决志。