1926年生于明尼苏达州，毕业于哈佛大学，第二次大战时曾在美海军服役，一生中长期住在明尼苏达西部的农村，以投稿、经营出版刊物、朗诵诗的收入为生。他有意放弃了许多美国诗人乐意追求的大学教书的机会，认为只有在艰苦的农村生活才能够接近群众、接近大自然，才能给诗歌创作带来丰富的生活素材。从50年代开始，他主编的刊物"五十年代"(后改名为"六十年代"、"七十年代")在美国诗歌界有相当大的影响。60年代中期，勃莱积极参加社会政治活动，倡议成立了"美国作家反对越南战争联盟"，并且创作了许多反战的诗篇，在全国各地的群众集会上朗诵。

​曾被认为是"过去二十五年中美国诗歌的主要力量"之一。一九五八年他创办《五十年代》杂志(后来依次改为《六十年代》、《七十年代》、《八十年代》)，成为反学院派的一个集合点。他战后定居于明尼苏达州的一个农场，主要靠诗歌朗诵和翻译谋生，迄今已出版了十多部诗集(其中《身体周围的光》首获美国全国图书奖)，三十多本译诗集，其中包括我国古代大诗人陶渊明和白居易的作品。