1912年2月12日[[临朝称制]]的满清[[隆裕太后]]诏授[[袁世凯]]在北京全权组建临时政府<ref>{{cite|url=http://phtv.ifeng.com/program/tfzg/detail_2011_03/01/4907542_0.shtml|title=袁世凯曾遭行刺 装病逼迫清帝退位|publisher=凤凰网|date=2008-09-24}}</ref>。2月13日，[[孙文]]遵守[[南北议和]]时的承诺，向参议院辞职，并推举袁世凯为大总统<ref>[http://news.takungpao.com.hk/history/new-vision/2012-06/508471.html 1912年“北京兵变”真的是袁世凯指使的吗？ 大公报]</ref>。2月15日，袁世凯被[[1912年中华民国临时大总统选举|选为第二任临时大总统]]，并于3月10日在北京宣誓就职<ref name = "郭廷以 1912">[[郭廷以]]. [http://gj.zdic.net/archive.php?aid=9449 １９１２──中华民国元年壬子]. 汉典古籍. [2014年2月23日] .</ref>。

1912年12月初至1913年3月，北京临时政府举行[[中华民国第一届国会议员选举|第一届国会大选]]，[[宋教仁]]领导的[[国民党 (1912–1913)|国民党]]获得参众两院的多数席位<ref name=xm>徐矛，中华民国政治制度史，上海：上海人民出版社，1992年</ref>。1913年3月22日，即将出任[[内阁总理]]的国民党代理理事长[[宋教仁]]被暗杀身亡<ref name = "乔纳森·芬比 123-125">{{Cite book | author = 乔纳森·芬比|Jonathan Fenby | title = The Penguin History of Modern China: The Fall and Rise of a Great Power, 1850-2008 | location = 英国西敏寺 | publisher = [[企鹅出版集团]] | date = 2008年5月29日 | pages = 第123页至第125页 | ISBN = 978-0713998320 | accessdate = 2014年2月23日 | url = http://books.google.com.tw/books?id=8t6VLxjTZ2IC&printsec=frontcover&hl=zh-TW#v=onepage&q&f=false | language = en }}</ref>。

日本以《[[二十一条]]》刁难袁世凯，民国成立后各种混乱的背景下，「共和不适于中国国情」之类的言论不断在社会上传播，各方建议袁世凯施行[[君主立宪]]来巩固国基；袁世凯最终于1915年12月12日同意开始筹备[[君主立宪制]]的[[中华帝国]]，定1916年登基改年号为“洪宪元年”。但在日本资助的孙文[[中华革命党]]和满清[[宗社党]]及蔡锷的[[护国战争|云南起义]]围剿下<ref>{{cite book|author = 郭廷以|title = 《中华民国史事日志》|publisher = 中央研究院近代史研究所|year =1979年|isbn =9786666712945|chapter=1916──中华民国五年丙辰|chapterurl=http://gj.zdic.net/archive.php?aid-9453.html}}</ref>，1916年3月22日袁世凯尚未登基即宣布撤销帝制，[[中华帝国]]从未成为正式的国名，[[洪宪]]年号也从未被正式使用。1916年6月6日袁世凯病逝<ref>[[郭廷以]]. [http://gj.zdic.net/archive.php?aid-9453.html １９１６──中华民国五年丙辰]. 汉典古籍. [2014年2月23日] {{zh-hk}}.</ref>。

[[File:北洋政府海军1.jpg|缩略图|北洋政府海军：北洋海军挺近西伯利亚。]]

=== 军阀割据时期 ===

袁世凯逝后无人有声望和能力统御整个[[北洋军]]，北洋军遂分裂为[[直系军阀|直系]]、[[皖系军阀|皖系]]、[[奉系军阀|奉系]]等三大割据势力，统称[[北洋军阀]]。而在[[护国战争]]后，[[民国军阀|各地军阀]]亦成形，如桂系、滇系、粤系、川军……等。各地军阀在名义上仍受北京的中央政府支配，但实际上各自为政，有如独立王国。从1916年6月至1919年五四运动爆发，中央政府实际为皖系军阀所控制，后来分别为直系、皖系、奉系军阀轮流掌握。