伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，使西方文明扩展至全世界，同时帝国主义、殖民主义与自由贸易也开始出现。欧洲这个时期的国土扩张及快速发展，奠定了其超过[[亚洲]]繁荣的基础。新航路的发现，对世界各大洲在数百年后的发展也产生了久远的影响。对除欧洲以外的国家和[[民族]]而言，地理大发现带来的影响则是复杂而矛盾的，除了物资交流外，因带给原住民的常是死亡和占领，可说是一部大侵略史，直至近年[[美洲]]国家才开始关注原住民权益。对于地球生态的影响的也是极巨大的，例如哥伦布大交换 <ref>[https://www.sohu.com/a/130636920_653172 “哥伦布交换”交换了什么？ ]，搜狐，2017-03-28 </ref> 。

探索时代的开始，是由于[[商业贸易]]上急迫需求的刺激。最初的远洋航行，是为了寻找从西欧前往亚洲的海路航线，以带回东方的[[香料]] <ref>[http://www.qulishi.com/news/201607/116765.html 地理大发现的背景:欧洲通往亚洲的旧道路被阻碍]，趣历史，2016-07-19</ref> 。因为，从陆路到达亚洲的路程十分遥远，商队必须穿越亚洲的多个地区；而当时欧洲同亚洲的贸易已被威尼斯和热那亚等地的意大利商人[[垄断]]。