航空联盟的概念，源自更早以前就存在于民用航空业界的班号共用与延远航线代理制度。班号共用令航空公司间很大程度上实现了无缝连接。这种紧密的合作，曾被怀疑为不正当竞争行为，并导致欧盟展开对该联盟成员实质合并的调查。在天合联盟之前，西北航空和荷兰皇家航空自1993年起便共同经营在一起，是现代航空联盟体系的先行者，虽然在此前更早的几十年里航空公司间就已存在有搭配和合作制度，或甚至共同执行行销活动，但合作方式较分散杂乱。1997年，星空联盟由联合航空与汉莎航空这两家分别来自美洲与欧洲的民航巨擘为主干，再加上加拿大航空、北欧航空与泰国国际航空等既有合作伙伴，5家航空公司宣布星空联盟正式成立。星空联盟的成立由于其规模而成为航空史上的一个里程碑。这导致了其竞争对手必须组合在一起，并成立其他联盟，以对抗星空联盟。1999年，寰宇一家成立，2000年，天合联盟由法国航空、达美航空、墨西哥国际航空和大韩航空联合宣布成立 <ref>[https://www.sohu.com/a/116027456_346364 教你认识全球三大航空联盟：天合、星空、寰宇]，搜狐，2016-10-13</ref> 。

天合联盟过去曾有两种不同等级的会员，除标准会员航空外，另有“区域性会员航空公司”的等级，该等级成员主要是一些小型或地区性航空公司，以扩充联盟的航线网络涵盖范围。加入天合联盟的区域性会员航空名单的要求门槛较低，只不过已取消，原是区域性会员航空公司的罗马尼亚航空改加入正式成员，巴拿马航空则和美国大陆航空退出天合联盟 <ref>[http://finance.ifeng.com/air/hkxw/20090722/974693.shtml 美大陆航空和巴拿马航空退出天合联盟的通知]，凤凰网，2009-7-22</ref> 。 ==参考文献==