1977年冬，林远从[[北京]]某书记出来，看到一个衣着单薄的姑娘，正在入迷地看着《太阳能论文集》，这个姑娘给他留下了深刻的印象。后来，林远在机械厂意外地见到在北京街头看书的那位姑娘--夏英。他要采访夏英，却遭到夏英的拒绝，原来，夏英是个普通的焊工，从小失去双亲，后来到[[农村]]插队，只有高中一年的文化水平。她小时候听妈妈讲“阿基米德”的故事，深受启发，并立志自学，钻研[[太阳能]]的利用。由于她讲了“太阳有黑子”，被厂长李文玲打成反革命，贬为勤杂工，直至十一届三中全会后，仍未得到平反。她并没有因此而沉沦颓废，仍继续研究高温太阳炉，并利用到北京的机会，登门向太阳能[[专家]]荣教授请教。但是，生活的磨难与[[事业]]的坎坷，使夏英变得沉默寡言。职业的驱使，催促林远去探索这位姑娘的心灵。一次，林远出差在火车上又遇到夏英，在他的真诚的要求下，夏英才谈了自己的身世。林远回家后，告诉母亲李文玲，他看上了她们厂的一个姑娘，请[[母亲]]帮忙。李文玲知道儿子爱上的姑娘竟是她最不喜欢的夏英，就坚决反对。李文玲认为夏英只是一个普通工人，凭资历、论文化，都不可能把太阳炉搞成功。所以，夏英给理发店安装太阳能热水器，李文玲斥之为“胡闹”；上级拨给夏英的试验费，被李文玲退回；给夏英落实[[政策]]时，又留了尾巴。为此，曹局长批评了李文玲，林远也责问了母亲，母子发生了冲突。在荣教授和石老师的支持下，夏英的太阳炉试验终于获得成功。当夏英要去北京参加鉴定时，李文玲借故不准她去。林远再次执笔揭露了母亲的官僚主义作风和不爱惜人才的做法，在肖总编的支持下，文章发表了。对此，李文玲十分恼怒，并借夏英的徒弟“回火”事故，处理了夏英。夏英递交了请调报告，并违心说自己不爱林远。林远认为是母亲逼走了夏英，一气之下离家出走。这时，夏英的伯父要她出国深造，并为她办好了手续。夏英心里很矛盾，去找林远和荣教授商量，他们都出差未归，她只好前往[[机场]]。在飞机舷梯上夏英看到匆匆赶来的荣教授，她奔下舷梯，扑到荣[[教授]]的怀里。

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