他是[[桓武天皇]]第一皇子，母親是[[藤原良繼]]之女[[藤原乙牟漏]]。諱'''小殿'''（{{jpn|j=小殿親王|hg=おてのみこ|rm=Ote no miko}}），783年改名'''安殿'''（{{jpn|j=安殿親王|hg=あてのみこ|rm=Ate no miko}}），又稱奈良帝。785年被立為太子，806年時因桓武天皇駕崩而繼位。在他任內廢除了冗官，改善行政與經濟問題，設置觀察使來監督地方官，使律令全面重建。但是在809年時，平城天皇因為身體病弱，長期治療都無法改善，最後讓位於胞弟神野親王（[[嵯峨天皇]]），自己則隱居在[[平城京]]。