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愛滋病（acquired immune deficiency syndrome，縮寫為AIDS），又稱為後天免疫缺乏症候群，是一種由人類免疫缺乏病毒（human immunodeficiency virus，縮寫為HIV）感染造成的疾病。

HIV以人體的免疫系統作為攻擊目標，在沒有任何治療手段介入的情況下，愛滋病感染者的免疫系統將逐漸被HIV摧毀，直至喪失幾乎所有免疫能力。
一般俗稱的「愛滋病，（簡稱AIDS）」是一種因為感染了愛滋病毒（HIV），使身體的免疫系統漸漸受到玻壞，無法對抗環境中存在的細茵或病毒，而出現一連串的感染症狀，最後導致死亡。
- 所以又稱之為「後天免疫缺乏症候群」。在國內是十大傳染病之一，全世界已經造成好幾千萬人感染。
臨床上一般將愛滋病分為四個階段：急性感染期、潛伏期、症狀期，以及典型AIDS發病期。
在HIV的急性感染期感染期，大部分感染者不會出現明顯症狀，但也有部分感染者出現類似流感的症狀。
HIV急性感染階段後，愛滋病進入潛伏期，這一時期感染者仍然不會出現明顯症狀。
愛滋病的潛伏期長度介於數月到20年之間。根據統計，愛滋病潛伏期的平均長度大約是10年。
最後，HIV感染者的免疫系統幾乎被HIV摧毀，愛滋病進入症狀期（發病期）。
- 幾乎失去所有免疫力的患者將很快死於感染或惡性腫瘤。
- 一般將病程處於急性感染期與潛伏期的感染者稱為「HIV攜帶者」，而將進入症狀期（發病期）的感染者稱為「愛滋病人」。
HIV以人體免疫系統中的CD4+ T細胞（輔助性T細胞，Th）為攻擊目標。在急性感染階段，HIV通過gp41與gp120組成的複合體侵入CD4+ T細胞，導致CD4+ T細胞的數量開始下降。
- 偵測到HIV存在的免疫系統很快會作出反應，殺死大部分的HIV，令CD4+ T細胞的數量幾乎恢復到正常水平。
- 但HIV病毒通過高頻率的突變，最後能逃過免疫系統的追捕，轉為潛伏狀態。
在HIV處於潛伏狀態的潛伏期，CD4+ T細胞的數量持續下降。最後，當CD4+ T細胞數量下降到極低水平、HIV病毒上升到一定水平後，愛滋病也隨之進入症狀期。
- 沒有CD4+ T細胞輔助的後天免疫系統幾乎失靈，免疫系統將難以殺滅侵入機體的病原體以及體內發生癌變的細胞，患者很快就會死於感染或惡性腫瘤。
引發愛滋病的HIV是一種反轉錄病毒。HIV暴露在空氣中之後會在幾秒鐘到幾分鐘之內全部死亡。
- 愛滋病的主要傳播方式包括血液傳播、母嬰傳播，以及性傳播。一般情況下，接吻不會感染HIV。
在什麼清況下我們會遭受到愛滋病毒的感染呢？最主要是透過接觸感染者的體液和血液而傳染，一傳十、十傳百的擴散開來。
傳染的途徑包括性行為、血液交換及母子垂直感染，其中以性行為感染愛滋病毒的情形最為常見，這是因為接觸到精液、陰道液及性行為中造成傷口而感染。
- 血液的交換情形以輸血最為危險，其他如共用針頭、共用穿刺物品如刮鬍刀、穿耳洞等，這是因為傷口接觸帶有愛滋病毒的血液而感染。
- 第三種的傳染途徑則是由於母子垂直感染所導致，懷孕的時候愛滋病毒可能會透過胎盤，及在生產過程或哺餵母奶時傳染給嬰兒。
愛滋病毒是相當脆弱的，它必須在活體的細胞中才得以生存，若是離開人體很快就失去複製的能力，此時，要傳染給別人的機會便相當的低。
- 所以它不會經由空氣或飲食傳染，也不會經由一般的日常生活接觸而感染，與感染者一起進食、游泳、握手、擁抱及蚊蟲叮咬等，是不會感染愛滋病毒的。