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海啸是一种具有强大破坏力的海浪。当地震发生于海底，因震波的动力而引起海水剧烈的起伏，形成强大的波浪，向前推进，将沿海地带一一淹没的自然现象，称之为海啸。

海啸在许多西方语言中称为“tsunami”，词源自日语“津波”，即“港边的波浪”（“津”即“港”）。这也显示出了日本是一个经常遭受海啸袭击的国家。汉字又称海溢。“tsunami”一词，在1963年的国际科学会议上正式列入国际术语。

中国最早在汉朝就已有对海啸的纪录，在中国古书记载的海溢、海潮溢、海吼、海唑、海沸都是指海啸。

特性

这是一种波长极长的重力波。若是发生于在近岸浅水海域，波浪因深度渐浅而波高骤增，可造成严重灾害。此波于大洋中传递极快，每秒速度可超过二百米。在地震发生处的波动可能只有0.1米到5米的高度，波长却可能是1500公里。随着水波传到岸边波长会缩短到5公里，高度却可达到50米。

原因

海啸通常由震源在海底下500公里以内、规模6.0以上的海底地震引起。海啸波长比海洋的最大深度还要大，在海底附近传播也没受多大阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去，海啸在海洋的传播速度大约是每小时五百到一千公里，而相邻两个浪头的距离也可能远达500到650公里，当海啸波进入陆坡后，由于深度变浅，波高突然增大，它的这种波浪运动所卷起的海涛，波高可达数十米，并形成“水墙”。由地震引起的波动与海面上的海浪不同，一般海浪只在一定深度的水层波动，而地震所引起的水体波动是从海面到海底整个水层的起伏。

此外，海底火山爆发，土崩及人为的水底核爆，或者是陨石撞击都会造成海啸，“水墙”可达百尺。而且陨石造成的海啸在任何水域也有机会发生，不一定在地震带。不过陨石造成的海啸可能千年才会发生一次。海啸等自然灾害都会产生次声波，大象可以听到次声波，对远处发生的火山地震都会有反应，例如2004年印度洋大地震产生的海啸，由于大象听到海啸产生的次声波，不听主人指挥，快速离开现场，乘坐大象的游客才得以生还。

近地海啸所引起的海潮暴涨通常伴随着地震，远洋地震所引起的海啸则不会感受到地震动。史籍上若提到大地震，之后海潮暴涨，则海啸的可能性极大。然而多数记载只提到海潮暴涨，并无其他说明，是否是地震海啸就有待进一步探讨。因此将史籍上所述之海啸或疑海啸，以海啸信度表示其发生之可能性。

当海啸从较宽广较深的海域传到海岸时，则会变形。当海水传到岸边时，因为水深变浅，所以波浪的传递速度变慢。当前一波海浪的速度变慢后，后一波因为速度未降追了上来，所以变成波高变高。所以即便在深水区不高的波浪，到了岸边波高却会增加许多。

当海啸到达海岸时，看来很像加速版的潮汐的起落。如果波高太高时波浪则会碎掉，或是可以看到很高的水墙。不过海啸一般很少在岸边成为如塔般很高的水墙，或是看到明显的破浪，因为有时波浪是在离岸较远处就已破碎了。另外海啸来袭时波浪若进入浅水海湾或河流出海口，也可能看到类似阶梯状波浪的涌潮（bore）出现。这些都会造成海岸边的海水高度升高。若震中较近海岸时，甚至有观测到升高相当于十层楼高的。

由于热带气旋吹袭沿岸地区时，风暴中心气压低把海水吸起，亦会引发海水暴涨、巨浪随强风涌上陆地，造成严重伤亡及广泛破坏，因此亦有不少人以海啸作形容，甚或与海啸混淆。但事实上由热带气旋引发的海水上涨称为风暴潮。

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