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淘金指的是利用帶網眼的盤或其他東西，從河底的沙中淘出金塊或金沙的行為。[1]
起源
十九世紀初，美國展開一場向西部擴張的西進運動，一批批冒險家紛紛向太平洋東岸推進。加利福尼亞發現金礦的消息被證實後，引發另一波的移民潮，人們放下手邊的工作湧向聖弗朗西斯科，試圖一圓淘金的夢想。
十九世紀初，美國開始了勢不可當的西進運動，使美國的邊疆從密西西比河不斷向太平洋西岸推進。一八四八年，前進到加利福尼亞的人們在這裡發現了金礦，立刻引起世界的轟動，迅速形成規模空前的淘金熱，並對西進運動和美國西部的開發產生了極大的刺激。淘金熱是西進運動的一個重要內容，猶如是一幅壯麗畫卷上一個亮麗的片段。
美國西進運動
加利福尼亞淘金熱與美國歷史上的西進運動有着不解之緣。它直接起源於西進運動中人們的一系列活動：首先，一八四八年在加利福尼亞發現的金礦位於新赫爾維蒂亞的薩特社區，這裡地處薩克拉門托河與美利堅河的交會處，是太平洋沿岸兩個最大的美國移民早期殖民地之一，由美國移民薩特在一八四八年開始修建；其次，金礦的發現者馬歇爾正是那些征服太平洋沿岸的美國移民，他出生於資本主義發達的新澤西，在一八四四年踏上了「西進」的征途，從密蘇里遷入俄勒岡，次年定居薩特社區；複次，金礦發現點處於馬歇爾與薩特合營的鋸木場的水車引水溝，淘金熱爆發時，這裡的木材加工立即解決了淘金者在生產和生活上的燃眉之急。
其實，在這以前，在太平洋沿岸已多次發現金礦。據記載，較大的金礦發現是一八四一年在洛杉磯附近和一八四二年在南加利福尼亞。這兩次都沒有引起震撼性影響，儘管一八四二年的那次金礦發現也吸引了幾百位淘金者，但很快就無聲無息了。這是因為在一八四八年以前的幾次發現均發生於印第安人的區域，印第安人的社會還處於相當原始的狀態，他們並不懂得黃金的經濟價值。再者，當時這裡的移民很少，商品經濟的發展程度較低，與外界的聯繫也很有限，以致發現金礦的消息傳播不出去。
然而，時至一八四八年，情況則因西進運動而大為改觀。隨着移民的不斷進入、經濟生產的持續發展以及與外界交往的愈加密切，使得發現金礦之類的事情不會再「始終是地方性的」。一八四八年一月二十四日，金礦被發現；三月十五日，聖弗朗西斯科的《加利福尼亞人報》首先刊登這一消息；五月十二日，商人布蘭納帶着金沙樣品從金礦區來到聖弗朗西斯科，使發現金礦的消息得到證實；八月十九日，一封描述這次發現的信件在美國東部紐約的《先驅報》上刊載，消息隨之幾乎傳遍了全世界。淘金熱由此開始。
西進運動不僅僅是意味着美國領土面積的擴大，更為深刻的是使商品經濟與資本主義生產方式在北美得以廣泛的傳播和移植。一八四○年代，美國人在加利福尼亞的發展以及他們的思維方式、行為規範、人際關係構成了淘金熱得以如火如荼的文化背景。上述提及的鋸木場就是按照現代的經營方式運行的。根據合同，薩特為鋸木場提供必要的資金，而負責經營的馬歇爾則以四分之一的產品作為報酬，人員管理實行僱傭勞動方式。而使金礦發現的消息「最終擴大到全世界」的布蘭納是一個「冒險商人、操縱者和土地投機家」，他在加利福尼亞創辦有一系列企業，並在薩特社區設有一家「總店」。
一八四八年三月，這個總店的老顧客們開始提出用黃金支付威士忌和其他商品的價錢，布蘭納馬上領悟到這次發現的意義。於是，意識到將有無限商機來臨的他立即千方百計地去籌集貨源，以滿足顧客們對其商品的需求，進而換取大量金沙。這三人的活動與關係是當時的一個社會縮影，反映出淘金熱的興起與市場經濟的刺激和調劑是相聯繫的。而這種聯繫是西進運動造就的。
加利福尼亞淘金熱的「爆發」和進行還直接受到美國政府的推動。從大局來看，美國政府十分重視西進運動，一向全力支持美國的牛仔們向西部披荊斬棘；具體而言，美國政府在淘金熱興起前後正在準備正式兼併加利福尼亞。當時，美國剛剛打完以實現「天定命運」為目的的墨西哥戰爭，把加利福尼亞變成美國國旗上的又一顆星的設想已是大勢所趨。政府正需要有美國人能大量進入加利福尼亞，使這地區的人口能達到以州的名義申請加入聯邦的法定數額規定。一八四八年六月，美國駐加利福尼亞總督梅森專門向總統波爾克送交了一份報告，稱金礦的價值「足以支付幾百倍以上的墨西哥戰爭的費用」。
十二月五日，波爾克在致國會的咨文中正式公布了這份報告，證實加利福尼亞金礦的發現。許多原本半信半疑的美國東部人恍然大悟，立即西進，湧向加利福尼亞。當淘金熱導致人口劇增，進而影響商品匱乏時，美國政府又想方設法調劑和統籌商品貨源，甚至還派遣了一個代表團到中國，要求中國商人能直接將商品運到加利福尼亞。這些都體現出了政府的作用與影響。
深遠影響
從一八五四年起，加利福尼亞的淘金熱出現降溫的趨勢，黃金的產值降至六千萬美元，次年又降到五千五百萬美元。但是，整個採金業則開始向深度和廣度發展，採金範圍遍及整個西部地區，在內華達、亞利桑那、科羅拉多、愛達荷、蒙大拿、懷俄明、猶他、新墨西哥等地都發現並建立了大大小小的金礦區，使新的採金高潮在一八五九年前後再度興起，並持續到七○年代末。可見，淘金熱不僅推動了西進運動，而且有力促進了美國西部的建設和發展。
同樣重要的是，採掘礦種由採金發展到采銀等多種礦物。位於內華達華紹地區的康斯托克，距離加利福尼亞東部邊境僅二十英里，此地不僅金礦資源豐富，而且被認為是「世界上最豐富的銀礦蘊藏地」。這新一輪的淘金熱持續到一八七六年，大大小小的礦區幾乎遍布西部各州。正是由於這些新的發展，使美國作為世界最大的產金國的地位一直保持到一八九八年。
據統計，從一八四八年至一九三一年，在美國西部，共產金四十二億美元，產銀三十一億美元。此外，還有大量其他礦物被開採，例如，蒙大拿的銅產量在一八八二年達到九百萬磅，十年的產量則又增長了十七倍。 然而，十九世紀後半期採金業的大發展並非是重複前一時期淘金的轟轟烈烈，而是在深度上有所深化，廣度上有所擴大，即採金業的進一步資本化。前一時期的淘金主要表現為群眾性的淺層採金，礦工及夥伴或家人利用簡陋的機械，甚至是手工，就能進行採掘；而金礦採掘轉入深層開發，需要更多的設備和更複雜的技術，這是礦工個人或群體所無能為力的。
於是，商人、工業家和銀行家紛紛組成採礦公司，並逐步控制了西部的包括採金在內的採礦區。亞利桑那的希拉和圖森礦區，就是由一個名叫「亞利桑那採礦和貿易公司」投資和控制的，該公司由聖弗朗西斯科商人所組成。又如，康斯托克礦區的主要投資者是一個名叫羅爾斯頓的人，這裡使用的機器、木材等設備是他從加利福尼亞運進的。後來，羅爾斯頓還同他人一起組成「聯合工業和採礦公司」，並控制了這一帶的富礦區。在西部採礦業資本化的過程中，外國資本也發揮了不小的作用。據估計，從一八六○一九○一年，英國在美國西部採礦業中的資本，大約在五千萬英鎊左右。
在十九世紀美國西進運動和西部開發中，就發展速度和創造價值而言，難有哪個生產部門能和由淘金熱帶動起來的採礦業相匹敵，或媲美。因此，採礦業在美國歷史上，特別在西部開發中，具有不可估量的作用。首先，採金業的發展使社會財富增長迅速，不僅使西部的社會面貌發生變化，而且為其他產業的發展積累和提供了資金；其次，採礦業帶動了加利福尼亞等西部地區的相關工業的形成與發展，如木材加工、機械製造、冶金鑄造等等；第三，大量人員的擁入，刺激了西部農業和畜牧業的發展。
為了滿足人們的需要，加利福尼亞的耕地從一八五二年的十一萬多英畝增加到一八五五年的四十六萬多英畝，這使糧食供應從供不應求，變為綽綽有餘；第四，採礦業帶動西部交通運輸業的發展，以礦區為中心和聯繫各礦區的交通運輸線從加利福尼亞逐步向外擴展，進而形成西部的交通網絡，從而加快了西進運動的最終完成和西部的深入開發。美國歷史學家格雷斯利寫道：「採礦業是西部定居的重要因素」，它「有助於西部貿易中心的創立，廣大的交通運輸的完成和為農產品提供市場」。