中国在春秋 '''熟铁'''是含[[碳]]量小于0.02%的铁合金碳钢，又称锻铁 、 战国时代已经使用生 纯 铁 （含碳量在0.02－2.0%称为钢 ， 估计熟 含碳量在2.0－4.3%则称[[生 铁 的发展时间当更早 ]]） 。

熟铁由[[铁矿石]]用碳直接还原，或由生铁经过[[熔化]]并将杂质氧化而得到的产物；前者冶炼温度较低，采用比较早，后者温度虽然较高，但生铁去碳后由于[[熔点]]增高而变稠；两者都不易使渣和铁完全分离，所以熟铁中常含有少量的渣，在加工后显示纤维组织。 中国在[[春秋]]、[[战国]]时代已经使用生铁，估计熟铁的发展时间当更早。 熟铁较软，具有较好的抗腐蚀性，韧性和 [[ 延展性 ]] 较高，硬度和强度较低。

研究表明，人类在六千年前就已经知道使用铁。不过 [[ 自然界 ]] 中的铁大都是以化合物的形式存在，很少有纯铁，当时人类并不懂得如何冶炼，因此 [[ 科学家 ]] 们推测,当时所使用的铁可能是来自 [[ 太空 ]] 的 [[ 陨石 ]] 。

铁按含 [[ 碳 ]] 量的不同，主要分为生铁和熟铁两大类。

生铁（又称铸铁）一般指含碳量在2.11~6～6.69%的铁碳合金。生铁里除含碳外，还含有 [[ 硅 ]] 、 [[ 锰 ]] 及少量的硫、磷等，是用铁矿石经高炉冶炼的产品，可铸不可锻。

熟铁是用生铁精炼而成的比较纯的铁，含碳量在0.2%以下，又叫锻铁、纯铁。熟铁要求碳、 [[ 磷 ]] 、 [[ 硫 ]] 等元素含量很低，冶炼难度较大，制造成本较高。

生铁含碳多，坚硬、耐磨、铸造性好，但生铁硬而脆，几乎没有塑性，不能锻压。根据生铁里碳存在形态的不同，又可分炼钢生铁、 [[ 铸造生铁 ]] 、球墨铸铁。

炼钢生铁里的碳主要以碳化铁的形态存在，其断面呈 [[ 白色 ]] ，通常又叫白口铁。这种生铁性能坚硬而脆，一般都用做炼钢的原料。

熟铁具有传热快，韧性强的特点。熟铁器具直接将火的温度传给 [[ 食物 ]] 。熟铁质地很软，塑性好，延展性好，可以拉成丝，强度和硬度均较低，容易锻造和焊接。熟铁的用途不广，主要是作为 [[ 电工 ]] 材料，具有高的磁导率，可用于各种铁芯。此外，还用作高级 [[ 合金钢 ]] 的原料，熟铁很少用作结构 [[ 材料 ]] ，主要是因为它质地柔软，强度不高。