一切生物都是通过从外界摄取能量和物质以维持[[生命]]的，生态系统中的能量和物质流动正是通过各种生物摄取食物的方式形成的，而这种将各种生物联系到一起的[[能量]]和[[物质]]流动的链条则叫做[[食物链]]。食物链这个词是[[英国]]动物学家[[查爾斯•艾爾頓]]（C.S. Elton）于1927年首次提出的，据他自己说是受到中国俗语“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”的启发。食物链包括几种类型：捕食性、寄生性、腐生性、碎食性等，如果一种有毒物质被食物链的低级部分吸收，如被草吸收，虽然浓度很低，不影响草的生长，但[[兔]]子吃草后有毒物质很难排泄，当它经常吃草，有毒物质会逐渐在它体内积累，[[鹰]]吃大量的[[兔子]]，有毒物质会在鹰体内进一步积累。因此食物链有累积和放大的效应。[[美国]]国鸟[[白頭海鵰]]之所以一度面临灭绝，并不是被人捕杀，而是因为DDT逐步在它体内积累，导致生下的蛋是软壳，无法孵化 <ref>[http://lowca.blog.sohu.com/208164519.html 站在食物链顶端的我们！]，搜狐博客，2012-03-20</ref> 。一个物种灭绝，就会破坏生态系统的平衡，导致其物种数量的变化，因此食物链对环境有非常重要的影响。