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皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號。在上古三皇五帝時期，中國的最高統治單稱「皇」或「帝」，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝即軒轅、炎帝神農等。夏朝天子稱為「後」，商朝則稱「帝」，周時天子稱「王」。「商紂王」是周人對其的惡稱，商朝人稱其為「帝辛」。戰國時期諸侯大多僭越稱王，「王」已不再是周天子專屬。秦王嬴政統一中國之後，認為自己「德兼三皇、功蓋五帝」，創立「皇帝」一詞作為華夏最高統治者的正式稱號。嬴政成為中國第一位「皇帝」，史稱「始皇帝」。從此「皇帝」取代了「帝」與「王」，成為兩千年多來中國封建社會最高統治者(即「天子」)的稱呼。「皇帝」也簡稱「皇」或「帝」。近代以來，「皇帝」也是對部分西方國家的君主和其它國君的翻譯。