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石炭紀，（Carboniferous Period），顯生宙古生代地質時期的第五紀。大約開始於3億6千萬年前，到至今約2億8千百萬年前。在北美洲習慣上將石炭紀分為老的密西西比(Mississippian)及年輕的賓夕法尼亞(Pennsylvanian)二個期，在歐洲則分為下石炭紀和上石炭紀。

石炭紀因為在這段時間的岩層中含有豐富的煤炭，因此又被稱為煤炭的時代，目前全世界所使用的煤炭，大部份是形成於這個時代。石炭紀時氣候相當溫合，常見為結構簡單的陸生植物裸蕨類，如石松﹑節蕨等等，在沿海和沼澤地區形成茂密的林地，成為北美和歐洲大煤田的主要原素。昆蟲如大型的蜻蜓等，也伴隨著陸生植物而大量出現，最原始的兩棲爬蟲類也開始出現，陸地上的景觀更為豐富。同時期的海洋生物，尤其是底棲性的有孔類、珊瑚蟲、苔蘚蟲、腕足動物等等無脊椎動物，以及魚類的種類都更為豐富。除了煤炭以外，石油、石灰等等，也是石炭紀岩層大量出產的礦產。^[1]

石炭紀源起與終結

地質年代表
原圖鏈接

石炭紀始於泥盆紀末大滅絕結束之後。逐漸復蘇的海洋生物基本上繼承了泥盆紀的類型，但巨型盾皮魚類的身影永遠的消失了。大規模的海退事件使陸緣海底暴露出來，淡水河流在新增的陸地上縱橫切割，沈積淤塞，形成大片富饒肥沃的沼澤和濕地。石松類，節蕨類和真蕨類在這裡茂密生長，它們比大滅絕前的祖先更加高大，也更加多樣。十幾米甚至幾十米高的蕨類巨木匯聚成遮天蔽日的雨林，綿延不絕。

充足的食物和富氧的大氣使一些陸生節肢動物成長為龐然大物，最著名的有巨脈蜻蜓（Meganeura），普莫諾蠍（Pulmonoscorpius）和節胸蜈蚣（Arthropleura），石炭紀也因此被稱為「巨蟲時代」。其實從寒武紀開始，巨大的節肢動物就層出不窮，奇蝦，雷蠍，巨型羽翅鱟，翼肢鱟和耶克爾鱟都曾經佔據頂級或高級掠食者的生態位。但脊椎動物的強勢崛起徹底打碎了這一格局。從海洋到淡水，有頜魚類所至，節肢巨怪皆被消滅。石炭紀是巨蟲時代的尾聲，當四足動物只能在泥塗中笨拙地匍匐拖行時，蕨類雨林就成了這些末代巨蟲們最後的庇護所。

在石炭紀的世界中，還沒有演化出能夠消化木質素的酶系統，無論巨蟲，脊椎動物還是細菌和真菌，都無法快速分解堅固的的韌皮組織。水邊的林木死後沈入湖沼，深埋地下，經過漫長的歲月，轉化為成分複雜的堅硬固體，它們當中有相當一部分直到數億年後才重見天日，再一次匯入自然界的碳循環。

綿延無盡的雨林是石炭紀的標誌。6000萬年後，地球氣候開始動蕩，乾濕季節變得鮮明，雨林迅速萎縮分隔成孤立的小塊。這一事件被稱為石炭紀雨林崩潰（Carboniferous rainforest collapse，CRC），它宣告了石炭紀的終結。^[2]