描写了上一辈人及下一代儿女们的爱情故事，塑造了众多栩栩如生的人物形象，如有良知、敢爱敢恨的工人子弟匡逸夫，出卖妻子、出卖灵魂，坚持“左比右好”的“风派”人物庄楚，惨遭蹂躏的资本家女儿席小容，相貌丑陋、心地善良的农民来福，大串连后接受“再教育”的知识青年匡美珠等等。故事起伏跌宕、扣人心弦而又凄婉动人 <ref>[https://movie.douban.com/subject/3993241/ 红颜往事的剧情简介]，豆瓣电影</ref> 。

1949年，电厂老板席仁甫携妻逃亡，一念之差将5岁的爱女小容留下托给妻妹慕容瑶抚养，引出了后来一场场令人欲爱不得、欲罢还休的爱恨情仇。 席小容、匡逸夫、庄楚、于虹四个即将毕业的高中生是好同学、好朋友，在郊游中，于虹无所顾忌的表露自己对逸夫的钟意，而暗中倾慕席小容的庄楚，无意间发现逸夫和小容甚为亲近，他由此产生了对逸夫的妒嫉。高考揭榜，于虹、逸夫、庄楚被录取，而全校成绩最好的小容因为家庭出身被刷下来。小姨慕容瑶为小容弄来一张国营单位的招工表，却不想在面粉厂小容再次因为家庭出身而蒙受羞辱。一直爱恋着慕容瑶的于振亚是于虹的父亲、临江电力公司的党委书记，他派人去把小容招进电厂成为一名工人，原来这是于虹暗中帮的忙。四年后，于虹、逸夫、庄楚大学毕业回到临江，他们邀请小容参加同学聚会，小容婉言谢绝。舞会上，于虹向逸夫示爱，于振亚向慕容瑶求爱，逸夫表示自己爱小容 <ref>[http://www.flvbox.net/blog/42499.html 红颜往事第1集剧情介绍]，电视指南，2018-08-22</ref> 。