義大利的歷史,在[[ 地中海]] 地區,不論從文化或社會發展角度都佔據著最重要的地位。從義大利地區進行的考古活動得知這個地區的歷史可以追溯至大約200,000年前的[[舊石器時代]]<ref>Kluwer Academic/Plenum Publishers 2001, ch. 2. ISBN 978-0-306-46463-8.</ref>。許多義大利地區都有著重要的考古遺址,例如[[拉丁]]、[[托斯卡納]]、[[翁布裏亞]]及[[巴西利卡塔]]等。希臘人在前8至7世紀時曾在[[西西里島]]及義大利半島南部地區進行殖民活動,所以這些古希臘人在義大利半島南部建立的殖民城邦被稱為[[大希臘]]<ref>Luca Cerchiai, Lorena Jannelli, Fausto Longo, Lorena Janelli, 2004. ''The Greek Cities of Magna Graecia and Sicily''(Getty Trust)ISBN 978-0-89236-751-1</ref><ref>T. J. Dunbabin, 1948. ''The Western Greeks''</ref><ref>A. G. Woodhead, 1962. ''The Greeks in the West''</ref>。古羅馬從前8世紀時的一個小型農業社會逐漸發展成一個環繞[[地中海]]的龐大帝國。而[[古希臘]]文化也跟古羅馬文化逐漸融合為一體,並對現代的[[ 法律]] 、[[哲學]]、[[ 政治]] 及[[藝術]]產生直接的影響。而古羅馬文化則從[[羅馬王國|王制]]發展成[[羅馬共和|共和國]],最後成為[[獨裁]]政治。[[羅馬帝國]]則從2世紀後逐漸衰弱,最後在395年分裂成兩個部份:西方的[[西羅馬帝國]]及東方的[[拜占庭帝國]]。西羅馬帝國後來因為[[哥德人]]的侵略而滅亡,造成義大利半島在接下來的十四個世紀都是分裂的狀態。而拜占庭帝國則繼續傳承古羅馬的文化。
義大利半島在中古時代後期分裂成許多[[義大利城邦]]:[[那不勒斯王國]]佔據半島南部,[[佛羅倫斯共和國]]及[[教皇國]]位在半島中部,[[熱內亞]]及[[米蘭]]分別位在北部及西部,而東部則是[[威尼斯]]的勢力範圍。義大利在15世紀時是歐洲最進步的地區之一,[[文藝復興]]運動也發源於此。其中位在義大利中部[[佛羅倫斯]]則被認為是這次文化運動的中心,[[但丁]]、[[弗朗切斯科·彼特拉克]]、[[喬萬尼·薄伽丘]]的文學作品及[[喬托·迪·邦多納]]的畫作舉世聞名。[[尼科利]]與[[波焦·布拉喬利尼]]等學者的著作也包含許多歷史上重要的作家,例如[[柏拉圖]]、[[亞里斯多德]]、[[歐幾里德]]、[[托勒密]]、[[西塞羅]]及[[馬爾庫斯·維特魯威·波利奧]]。文藝復興在義大利與歐洲歷史上是一個極為重要的時期,帶來了許多政治、哲學、文學、文化、社會及宗教上的改革<ref>{{cite web|url=http://www.britannica.com/EBchecked/topic/297474/Italy/27684/The-early-Italian-Renaissance |title=Italy :: The early Italian Renaissance - Britannica Online Encyclopedia |publisher=Britannica.com |accessdate= 2009-11-19}}</ref>。