蔡志忠出生於彰化縣花壇鄉，出生那年，他的老家旁邊蓋了一座小教堂，蔡志忠一出生即受洗，成為天主教徒。蔡志忠從小熟讀《天主經》、《聖母經》及《玫瑰經》等經文，但也因此對人生產生許多提問。

4歲半時，父親為教他寫字，送他一塊小黑板，意外讓他發現自己愛畫畫，且畫得好。他便立志，從此只要不餓死，就要一直畫到老死。 15歲時，蔡志忠投稿漫畫作品到出版社，一試中的，得知獲得錄取當晚，他告訴父親：「我明天要去台北畫漫畫。」父親問他：「有頭路嗎？」他說：「有。」父親便說：「那就去吧！」隔天他帶著250元和一只皮箱，就此踏上漫畫生涯。<ref>[https://news.housefun.com.tw/news/article/856726277446.html 為眾生解惑　蔡志忠笑看人生]</ref>

15歲中途輟學後，隻身到台北，跨出自己的獨立人生，開啓漫畫創作生涯。1971年出任光啓社電視美術指導，1977年白手起家，創立遠東卡通公司。1981年，另創龍卡通公司，此間拍攝了《七彩卡通老夫子》《烏龍院》等卡通電影，《老夫子》曾獲金馬獎最佳卡通電影長片獎。1983年，開始在各報刊發表四格漫畫作品，並在新加坡、馬來西亞、香港、日本的報章長期連載。1985年，他獲選為台灣十大傑出青年。多年來，蔡志忠致力於研讀中國古籍和佛書，創作出膾炙人口的《莊子說》、《老子說》、《列子說》等100多部經典漫畫，在30多個國家和地區以多種語種版本出版，銷量超過了5000萬冊。

蔡志忠他求知慾旺盛，大腦過動，不只持續鑽研動畫、佛教思想、物理及數學等多種領域，更是一位橋牌高手，曾代表台灣參加多次國際比賽，網路開始流行的年代，他就與代號Tbone的巴菲特和代號William的比爾蓋茲較量過牌藝。

蔡志忠在少林寺剃度出家，雖然很多人感到吃驚，但要回顧他和少林寺的緣分，其實也在情理之中。2014年5月4日，蔡志忠趕赴少林寺參加3D動畫電影《功夫少林寺》發佈會時，接受《猛獁新聞·東方今報》記者採訪時如是說。「其實，早在30多年前便跟嵩山少林寺結緣了，1984年我正在日本東京畫六祖壇經，當時東京池袋戲院正在上演李連傑主演的《少林寺》，看完電影後我暗下決心，將來有機會要拍動畫少林寺。當時，我就畫了一本少林寺四格幽默漫畫。」

值得注意的是，蔡志忠在少林寺剃度出家，受的是「沙彌戒」，自此成為一名「沙彌」，而不是「比丘」。這又是什麼原因呢？少林寺有關人士解釋，未滿20歲的男子出家，俗稱「小和尚」。人若想成為「沙彌」，需受十戒。凡小孩出家，均是「沙彌」。而出家人的年齡若超過了70歲，便不准受「具足戒」，只能受「沙彌戒」，成為「沙彌」，而不能正式成為「比丘」。很顯然，蔡志忠先生已經72歲，超過了「法定」年齡，只能受「沙彌戒」成為「沙彌」。<ref>[https://tw.news.yahoo.com/%E6%BC%AB%E7%95%AB%E5%A4%A7%E5%B8%AB-%E5%87%BA%E5%AE%B6%E4%BA%86-%E7%9B%B4%E6%93%8A%E8%94%A1%E5%BF%97%E5%BF%A0%E5%89%83%E5%BA%A6%E5%84%80%E5%BC%8F-%E6%B3%95%E5%90%8D%E9%87%8B%E5%BB%B6-053603736.html 漫畫大師」出家了！直擊蔡志忠剃度儀式 法名釋延一]</ref>