路易十六性格优柔寡断，即位后多次更换首相和部长，任由内阁内讧，从激进的改革到保守的节俭措施，政策变化无常。路易十六无心朝政，经常来到自己的五金作坊裡，与各式各样的锁为伍，路易十六製锁的技術很高，且极富创意，几乎每一把都是一件艺术品，他的成就有點類似中國的明僖宗[[朱由校]]，天才皇帝不補天。他高薪聘请著名的铜匠加曼，甚至可以自由出入他的寝宫。[[18世纪]]80年代法国陷入财政危机后，更经常借打猎等活动逃避复杂的国事。[[1789年]]5月，在首相[[雅克·内克尔]]等人的敦促下召开[[三级会议]]，但拒绝第三等级[[制宪]]的要求，导致了同年7月14日[[法国大革命]]的爆发，被迫签署《[[人权宣言]]》，10月后从[[凡尔赛宫]]迁居[[巴黎]]。

[[1791年]][[6月20日]]他化装成平民乘马车出逃，结果被发现后押送回巴黎，被扣押在杜伊勒里宫。同年9月批准[[法国1791年宪法|宪法]]，称“法兰西人的国王”。[[1792年]]4月对[[奥地利]]宣战，[[8月10日]]巴黎民众起义后被捕，同年9月[[君主制]]被废除。[[1793年]][[1月16日]]—[[1月17日|17日]]被[[国民公会]]判处[[死刑]]，[[1月21日]]被送上[[断頭臺]]。諷刺的是，路易十六当年曾亲自参与了断头台的设计，为加速断头台的杀人效率，他還命人将铡刀改成三角形，没想到自己却死在这部杀人利器之下。他七歲的兒子路易·查理在獄中三年，一日僅有一餐，隨地大小便，連洗澡都得不到准許，最後被虐待致死。[[1989年]]7月14日，法國慶祝革命200週年的慶典上，法國總統[[密特朗]]表示，“路易十六是個好人，把他處死是件悲劇，但也是不可避免的。”

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