威廉·伦琴发现及命名了X射线。1895年他完成了初步的实验报告“一种新的射线”及把这项成果发布在[[维尔茨堡]]的Physical-Medical Society[[杂志]]上。1901年伦琴因发现X射线获得[[诺贝尔物理学奖]] <ref>[https://zhuanlan.zhihu.com/p/21719228 1901年诺贝尔物理学奖: 伦琴发现X射线]，知乎专栏， 2016-7-25</ref> 。亨利·贝克勒发现天然[[放射性]]；[[皮埃尔·居里]]及其妻子[[玛丽·居里]]对亨利·贝克勒教授所发现的放射性现象共同研究及发现了放射性元素[[镭]]，三人于1903年因对放射性的研究获颁诺贝尔物理学奖。

拥有足够高能量的辐射可以把原子电离。一般而言，电离是指电子被电离辐射从电子壳层中击出，使原子带正电。由于[[细胞]]由原子组成，电离作用可以引致癌症。一个细胞大约由数万亿个原子组成。电离辐射引致癌症的几率取决于辐射剂量率及接受辐射[[生物]]之感应性 <ref>[https://www.sohu.com/a/78686121_352870 来自外太空的航空飞行辐射危害] ，搜狐， 2016-5-31</ref> 。α、β、γ辐射及中子辐射均可以加速至足够高能量电离原子。