錢鍾書出生于 [[ 宣统 ]] 二年（1910年）11月21日， [[ 祖籍 ]] 江苏无锡县，伯父钱基成，父亲钱基博，叔父钱基厚。十岁入东林小学，在 [[ 苏州 ]] 桃坞中学、无锡辅仁中学接受中学教育<ref name=“網易"/>，1929年，考入清华大学外文系。报考时，数学仅得15分，但因国文、英文成绩突出（英文获得满分），于1929年被[[清华大学]]外文系录取。清華大學的招生規定則是，只要有一門科目的考試成績不及格，就不予錄取，而錢鍾書數學這麼差，就連他自己也都以為沒有希望了，但是當時的校長[[羅家倫]]卻因為他那遠超一般人的國文、英語成績，最終決定對他破例錄取，其實因為數學成績沒有達到清華要求而被特准錄取的學生，並不只有錢鍾書一個人，如[[吳晗]]、[[聞一多]]、[[季羨林]]等這些名字響徹中外的學者，他們在當年考清華大學的時候，數學成績都沒有及格，有的甚至還考出了零分，但因為他們在某些方面表現的非常突出，因此被人賞識最終被破例錄取。<ref name="read01">{{cite web | language = zh | publisher = 壹讀 | title = 著名作家錢鍾書生平簡介 | url = https://read01.com/ANPPjM.html| author = 来源：武林軍事| date = 2016-05-12 | accessdate = 2019-01-30}}</ref>

1932年，在清华大学古月堂前结识[[杨绛]]。1933年，与杨绛订婚。清华大学外国语文系毕业后，在上海光华大学任教。1935年，他以第一名成绩（87.95分）考取 [[ 英国 ]] 庚子赔款公费留学生，赴英国[[牛津大学]]埃克塞特学院英文系留学， [[ 杨绛 ]] 同船隨錢鍾書前往英國。

1937年，以論文《十七十八世纪英国文学中的中国》获得文學學士学位。之后随杨绛赴 [[ 法国 ]][[ 巴黎大学 ]] 从事研究，女儿[[钱瑗]]出生。1938年秋，与杨文乘法国邮船回国。被清华大学破例聘为教授，次年转赴国立蓝田师范学院任英文系主任，并开始了《谈艺录》的写作。

1945年抗战结束后，钱钟书任上海暨南大学外文系教授兼 [[ 南京 ]] 中央图书馆英文馆刊《书林季刊》编辑。之后三年中，短篇小说《人兽鬼》、长篇小说《围城》、诗文评《谈艺录》得以相继出版，在学术界引起巨大反响。

在“五七干校”，钱钟书一度担任过信件收发工作。1970年6月，女婿 [[ 王德一 ]] 被逼含冤自杀。1972年3月回京，开始写作《管锥编》。

1975年后，海外误传钱钟书的死讯，此误传于1977年前后被澄清。《管锥编》初稿完成，此后又陆续修改。1976年，由他参与翻译的《 [[ 毛泽东 ]] 诗词》英译本出版。1979年4月至5月，参加中国社会科学院代表团赴 [[ 美国 ]] 访问，出版《管锥编》（1—4册）、《旧文四篇》。

1980年11月，他赴 [[ 日本 ]] 访问。1982年起，担任中国社会科学院副院长。1983年，《人兽鬼》和《写在人生边上》被列入“上海抗战时期文学丛书”。1984年，《也是集》由香港广角镜出版社出版。1985年，《七缀集》由上海古籍出版社出版。

1989年，《钱钟书论学文选》（六卷本）由 [[ 广东 ]] 花城出版社出版。1990年12月，电视连续剧《围城》在中央电视台播出，获得普遍好评。1991年，全国18家电视台拍摄《中国当代文化名人》，钱钟书为首批36人之一，但他谢绝拍摄。