关于定名隶书的义理，我们可以从“隶”的本义上作解释。吴白甸先生说：“《 说文解字》中解释‘隶’的意义是‘附着’，《后汉书， 冯异传》则训为‘属’，这一意义到今天还在使用， 现代汉语中就有‘隶属’一词。《昔书，卫恒传》、《说文解字，序》及段注，也都认为隶书是‘佐助篆所不逮’的。所以隶书是小篆的一种辅助字体。”这样的说法是有争议的。在 汉字演变发展过程中，繁化和简化这两种对立的矛盾一直存在着。总的来说，人们写字总是往着简化的方向发展。当一种字体基本定型之后，它便可能向两种方向发展，一种是向更加规整的方向发展，一种是向更加草化的方向发展。规整化的结果使得这种字体得以完全确立，卓化的结果便是产生新的字体。而隶书起初是所谓的“辅助性字体”，实际上它便是篆书（是大篆而不是小篆。一般地说来，草化先于正规化，小篆是对大篆的规整，而隶书则是大篆的草化，它的产生应先于小篆）的草写。事实也是如此。早在产生秦小篆以前的时代，篆书的一种便于书写的简体—— 古隶（草篆）便已产生。根据 江陵 凤凰山秦墓出土的 秦昭王时期的刻有“冷贤”两字的 玉印、战国中期的《楚 帛书》和战国后期 秦国的“ 高奴禾石铜权”铭文的字样，可知在秦始皇 统一六国之前便已有了和 秦诏版相近的书体即草篆——隶书的萌芽书体，亦即后人称为古隶的书体存在。近年来出土的 天水秦简， 睡虎地秦简、 马王堆帛书、 银雀山竹简……为我们追溯隶书的起源和形成提供了确实的证据。