2003年5月，23歲的霍建华和[[許紹洋]]、[[張韶涵]]合作偶像爱情励志剧《海豚湾恋人》，在劇中饰演艺术才华与行政能力兼具的钟晓刚开始在台湾崭露头角，该剧在播出后以5.11的收视率获得台湾地区年度收视冠军剧，并入围第39届[[金钟奖]]年度电视节目行销奖，當時他像花輪頭的瀏海、墨鏡造型，還帶動一時風潮；9月和[[5566]]、[[王心凌]]主演偶像剧《西街少年》，饰演家庭富裕且是哈佛大学硕士生的天才明星刑望，人氣更在青少年之間爆炸；11月和[[陳喬恩]]合作偶像剧《千金百分百》，在其中饰演侏罗纪.com公司的头头李韦翔，2人之間默契合作，也因此擦出愛火，不少粉絲樂見他們「在一起」，但戀情交往半年就分手<ref>[https://star.ettoday.net/news/628802 霍建華那年23歲！《海豚灣戀人》、《西街少年》爆紅]，ETtoday新聞雲，2016年02月08日。</ref>。同年，他还主演爱情剧《美丽俏佳人》；此外，霍建华在一年之内连拍7部偶像剧的记录截止至2017年，这项纪录一直未被打破。當時作為新人的他，每天要自己騎著摩托車到不同的片場開工，一年內接拍七部劇的超負荷工作狀態，加上偶像劇單一重複的表演模式，讓他逐漸步入了迷惘時期<ref name="風格"/>。

2004年，霍建華終於圓夢發行首張個人音樂專輯《開始》，但因無法適應媒體的過度曝光宣傳，而選擇放棄歌手職業，專心投身演員的表演藝術領域，開始將演藝重心轉往中國大陸發展<ref name="風格"/>。4月接拍古装武侠剧《天下第一》，饰演痴情孤傲的“地字第一号”密探归海一刀，这也是其首次挑战武侠角色，并配唱了该剧的主题曲《你的第一》及插曲《那时候》；该剧于次年2月开播，霍建华因此走入内地观众的视线并开始在内地走红，成为他演艺事业的一个重要转折点。