小马丁·路德·金是金家第二个孩子，他有一位姊姊{{Link-en|克里丝汀·金·法瑞丝|Christine King Farris}}和一个弟弟{{Link-en|阿尔弗雷德·丹尼尔·威廉斯·金|Alfred Daniel Williams King}}{{sfn|King|1992|p=76}}。1939年时，金与他参加的教会唱诗班一同在《[[乱世佳人]]》于 [[ 亚特兰大 ]] 首映时献唱<ref>{{cite book | last=Katznelson| first=Ira| page=5| title=''When Affirmative Action was White: An Untold History of Racial Inequality in Twentieth-Century America''| isbn=0-393-05213-3| year=2005| publisher=WW Norton & Co|language=en}}</ref>。

金原本对许多 [[ 基督教 ]] 教义持怀疑论，13岁上[[主日学]]时，还拒绝相信 [[ 耶稣 ]] 将会再度降临，疑虑在他心中滋长<ref name="tikkun.org">{{cite web| url=http://www.tikkun.org/article.php/nov_dec_09_scofield | title=King's God: The Unknown Faith of Dr. Martin Luther King Jr | work=Tikkun|date=2001-11-02 | accessdate=2010-02-08|language=en}}</ref>{{sfn|King|1998|p=6}}。不过，他随后发现「《[[圣经]]》中蕴含许多深奥真理，是任何人都不能逃避的」，因此决定进入[[神学院]]就读<ref name="tikkun.org"/>。

金成长于亚特兰大，在当地{{Link-en|华盛顿高中 (亚特兰大)|Washington High School (Atlanta)|布鲁克·T·华盛顿高中}}就读<ref>{{cite book|title=''The Assassination of Martin Luther King, Jr''| last=Ching|first=Jacqueline|page=18 | isbn=0-8239-3543-4| publisher=Rosen Publishing | year=2002|language=en}}</ref>。他是个早熟的学生，得以跳级免修九年级和十二年级课程，直接进入[[莫尔豪斯学院]]就读，时年15岁。1948年，小马丁·路德·金从莫尔豪斯学院毕业，获得[[社会学]]学士学位。而后金进入[[宾夕法尼亚州]]{{Link-en|切斯特 (宾夕法尼亚州)|Chester, Pennsylvania|切斯特}}的{{Link-en|克鲁塞斯神学院|Crozer Theological Seminary}}就读，并于1951年获得神学学士学位<ref>{{cite book| title=''To See the Promised Land: The Faith Pilgrimage of Martin Luther King, Jr''|language=en | page=150| last=Downing | first=Frederick L.| publisher=Mercer University Press| year=1986| isbn=0-86554-207-4}}</ref><ref>{{cite book | title=''Gandhi and King: The Power of Nonviolent Resistance''|language=en|last=Nojeim|first=Michael J.| page=179|isbn=0-275-96574-0| publisher=Greenwood Publishing Group|year=2004}}</ref>。1953年6月18日，金与[[科丽塔·史考特·金|科丽塔·史考特]]在科丽塔位于 [[ 阿拉巴马州]]{{Link-en|海博格 (阿拉巴马州)|Heiberger, Alabama|海博格}}的娘家草坪上成亲<ref>{{cite news | url=http://www.telegraph.co.uk/news/obituaries/1509338/Coretta-Scott-King.html | title=Coretta Scott King | work=The Daily Telegraph | accessdate=2008-09-08 | language=en | date=2006-01-01 | archivedate=2013-01-09 | archiveurl=https://www.webcitation.org/6DXtM7XCQ?url=http://www.telegraph.co.uk/news/obituaries/1509338/Coretta-Scott-King.html | deadurl=no }}

1954年，金受阿拉巴马州 [[ 蒙哥马利市 ]] 的{{Link-en|迪克斯特大道浸信会教堂|Dexter Avenue Baptist Church}}聘为牧师，时年25岁。其后金便在[[波士顿大学]]进行博士研究，主题是[[系统神学]]，并于1955年6月5日获得博士学位，博士论文题目为《 [[ 蒂利希和威曼思想中关于上帝的观念之比较 ]] 》（''{{lang|en|A Comparison of the Conceptions of God in the Thinking of Paul Tillich and Henry Nelson Wieman}}''）。

1954年，25岁的马丁·路德·金在阿拉巴马州蒙哥马利的德克斯特大街浸信会当了一名牧师。<ref>{{cite book| last=Fuller | first=Linda K.| page=314| publisher=Greenwood Publishing| year=2004| isbn=0-275-97270-4 | title=National Days, National Ways: Historical, Political, And Religious Celebrations around the World}}</ref>身为一位基督教牧师，马丁·路德·金受 [[ 耶稣基督 ]] 与基督教教义影响至深，经常在教会会议或演讲时引用相关文句，于公众场合时也是如此。金的信仰深深植根于耶稣基督对门徒的教导：“你们听见有话说：‘要爱你的邻舍，恨你的仇敌。’但是我告诉你们，要爱你们的仇敌，为那迫害你们的祷告”，以及爱上帝远高于万物等。金的非暴力理念也来自《 [[ 马太福音 ]] 》中耶稣的“ [[ 登山宝训 ]] ”：“但是我告诉你们：不要与恶人作对。有人打你的右脸，连另一边也转过去由他打”（《马太福音》 5：39），以及“ [[ 收刀入鞘吧！凡动刀的，必死在刀下 ]] 。”（《马太福音》 26：52）<ref>{{cite web|url=http://mlk-kpp01.stanford.edu/index.php/resources/article/king_quotes_on_war_and_peace/ |title=Martin Luther King, Jr., Justice Without Violence- April 3, 1957 |publisher=Mlk-kpp01.stanford.edu |accessdate=2013-07-09}}</ref>马丁·路德·金在狱中写就着名的《 [[ 伯明翰狱中书信 ]] 》，力促民权运动与耶稣基督的“ [[ 博爱主义 ]] ”精神相符；信中还引用诸多基督教 [[ 和平主义 ]] 作家着作文句，这是他一贯的做法。在一次佈道时，金说：

{{Quote|“在我成为一名 [[ 民权领袖 ]] 之前，我是一名福音宣教士，那是我第一份工作，也依然是我最大的奉献。其实我在民权运动中所做的一切都是因为我认为它是我神职工作的一部分。此生我一心致力于实现卓越的基督教事工，而没有别的野心。我不打算竞选任何政治职务，我只想一直做一名传教士。我认为一名传教士必须心怀整个人类，在这场斗争中我和许多人并肩作战，所做的事情是出于这一情怀。”|马丁·路德·金, 1967<ref>The Martin Luther King Jr. Research and Education Institute. ''[http://mlk-kpp01.stanford.edu/index.php/kingpapers/article/why_jesus_called_a_man_a_fool/ Why Jesus Called A Man A Fool]''. Delivered at Mount Pisgah Missionary Baptist Church, Chicago, Illinois, on 27 August 1967.</ref><ref>[[The Huffington Post]]. 2013. [http://www.huffingtonpost.com/2013/01/21/a-gift-of-love-martin-luther-king-sermons-from-strength-to-love-excerpt_n_2499321.html 'A Gift Of Love': Martin Luther King's Sermons From Strength To Love (EXCERPT)].</ref>}}

20世纪50年代末，资深民权活动家非裔美国人 [[ 贝雅·拉斯丁 ]] （Bayard Rustin）是马丁·路德·金的主要顾问和导师。<ref>{{cite book|title=The Spirit of the Sixties: Making Postwar Radicalism| last= Farrell|first= James J.|page= 90|isbn= 0-415-91385-3|publisher= Routledge| year= 1997}}</ref>拉斯丁是一位基督教和平主义者；他还研究了圣雄甘地的教义并将其应用于40年代的旅程和解（Journey of Reconciliation）运动中。<ref>{{cite news| title= Book Review: Bayard Rustin: Troubles I've Seen| last=Kahlenberg| first=Richard D.| work=Washington Monthly | url=http://findarticles.com/p/articles/mi_m1316/is_n4_v29/ai_19279952 | accessdate=2008-06-12 | year=1997}}</ref>金起初并不知道 [[ 甘地 ]] ，在20世纪50年代初期的活动中他几乎未使用过“ [[ 非暴力 ]] ”这一术语。当时金信奉并且实行自卫，甚至在他家里还备着枪支以防有袭击者。拉斯丁给金指出另一种斗争方式——非暴力抵抗，并力陈非暴力抵抗相比于自卫来说是实现民权运动目标的一种更好的途径。<ref>{{cite web|last=Enger|first=Mark and Paul|title=When Martin Luther King Jr. gave up his guns|url=http://www.salon.com/2014/01/20/when_martin_luther_king_jr_gave_up_his_guns_partner/|}}</ref>拉斯丁还建议金投身于非暴力抵抗。<ref>{{cite book| page= 217| last=Bennett | first=Scott H.| title=Radical Pacifism: The War Resisters League and Gandhian Nonviolence in America, 1915–1963 | publisher=Syracuse University Press| year=2003| isbn=0-8156-3003-4}}</ref>

马丁·路德·金受印度圣雄甘地成功的非暴力独立运动影响很深，“ [[ 一直想走访印度 ]] ”。<ref>{{cite book | last = King, Jr. | first = Martin Luther | author2 = Clayborne Carson | author3 = et al | title = The Papers of Martin Luther King, Jr., Volume V: Threshold of a New Decade, January 1959&nbsp;– December 1960 | publisher = University of California Press | year = 2005 | page = 231 | url = http://mlk-kpp01.stanford.edu/primarydocuments/Vol5/July1959_MyTriptotheLandofGandhi.pdf | isbn = 0-520-24239-4 | access-date = 2013-04-29 | archive-url = https://web.archive.org/web/20130615084051/http://mlk-kpp01.stanford.edu/primarydocuments/Vol5/July1959_MyTriptotheLandofGandhi.pdf | archive-date = 2013-06-15 | dead-url = yes }}</ref>这个愿望在1959年4月实现：贵格会所属的美国友谊服务委员会（Quaker group the American Friends Service Committee）同意援助金的印度之旅。{{sfn|King|1992|p=13}}这趟旅程使金更加了解非暴力抵抗的内涵，决意献身于 [[ 美国 ]] 民权运动。在离开印度前夕，金发表了一篇电台演讲，他说：“在来到印度之前，我从未如此相信对于受压迫的人们来说，非暴力抵抗是争取公平和尊严的最有力的武器。”

贝雅·拉斯丁是同性恋者，公开支持民主社会主义，并曾牵连美国共产党，种种行为致使许多白人和黑人领袖要求金疏远拉斯丁，<ref>{{cite book | page=62 | last=Arsenault|first=Raymond|title=Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice|isbn= 0-19-513674-8| publisher=Oxford University Press|year=2006}}</ref>金答应与拉斯丁保持距离。{{sfn|Frady|2002|p=42}}但是，金却同意拉斯丁担任1963年 [[ 华盛顿 ]] 大游行的主要组织者。<ref>{{cite book|page= 138|first= David|last= De Leon|title= Leaders from the 1960s: a biographical sourcebook of American activism|year=1994|publisher=Greenwood Publishing |isbn= 0-313-27414-2}}</ref>

以后几年，金对甘地的“非暴力”思想的崇拜丝毫未减。1964年金在奥斯陆接受 [[ 诺贝尔和平奖 ]] 仪式上致辞时甚至向甘地的非暴力“成功先例”致敬，“ [[ 莫罕达斯·卡拉姆昌德·甘地 ]] 以一种高尚的方式挑战大英帝国的淫威……他斗争着，他的武器只有真理、精神力量、非暴力和勇气”。<ref>{{cite web|title=Nobel Lecture by MLK|date=1964-12-11|author=Dr. Martin Luther King|page=12|url=http://www.thekingcenter.org/archive/document/nobel-lecture-mlk|publisher=The King Center}}</ref>

甘地的一些道义影响了马丁·路德·金，{{sfn|King|1992|pp=135–36}}而甘地自己则受了伟大的基督教无政府主义文豪 [[ 列夫·托尔斯泰 ]] 的经典着作《天国在你们心中》影响。甘地和马丁·路德·金都先后阅读了托尔斯泰的着作。金、甘地和托尔斯泰都深受耶稣“登山宝训”的熏陶。1959年，金引用了托尔斯泰的《 [[ 战争与和平 ]] 》。<ref>{{cite book | last = King, Jr. | first = Martin Luther |author2=Clayborne Carson |author3=et al | title = The Papers of Martin Luther King, Jr., Volume V: Threshold of a New Decade, January 1959&nbsp;– December 1960 | publisher = University of California Press | year = 2005 | pages = 149, 269, 248 |url = http://books.google.com/books?id=TU_HozbJSC8C&pg=PA269 | isbn = 0-520-24239-4 }}</ref>

身为南方基督教领袖大会的主席，马丁·路德·金一直奉行不公开支持任一美国政党或候选人的政策：“我认为一个人必须保持不结盟的立场才能客观地看待两党，成为两党的良知——而不是某一个党的奴仆或者主人。”<ref name="Oates1993">{{cite book|first=Stephen B.|last=Oates|title=Let the Trumpet Sound: A Life of Martin Luther King, Jr|url=http://books.google.com/books?id=85fOOMQaNaQC&pg=PA159|date=1993-12-13|publisher=HarperCollins|isbn=978-0-06-092473-7|page=159}}</ref>1958年金在接受一次采访时表示没有一个党是完美的：“ [[ 共和党 ]] 和 [[ 民主党 ]] 都不是万能的上帝。他们有各自的缺陷……我与任一党都不是密不可分。”<ref name="King-Carson2000p364">{{cite book|first=Martin Luther|last=King, Jr.|editor1-first=Clayborne|editor1-last=Carson|editor2-first=Peter|editor2-last=Holloran|editor3-first=Ralph|editor3-last=Luker|editor4-first=Penny A.|editor4-last=Russell|displayeditors=4|title=The Papers of Martin Luther King, Jr: Symbol of the Movement, January 1957&nbsp;– December 1958|url=http://books.google.com/books?id=qW-NYdIefPgC&pg=PA364|year=2000|publisher=University of California Press|isbn=978-0-520-22231-1|page=364}}</ref>

</ref>肯尼迪担心对南方基督教领袖大会的有关共产党的指控一旦公之于众将会扭曲南方基督教领袖大会民权运动的初衷，于是警告金断绝有共产党嫌疑的关系，之后又向美国联邦调查局发出书面指令窃听金和其他几位南方基督教领袖大会领导人的电话。<ref>{{cite book |title=How We Got Here: The '70s |last=Frum |first=David |year=2000 |publisher=Basic Books |isbn=0-465-04195-7 |page=41 |url=http://books.google.com/books?id=8EUtP_lvCqIC&q=tapping}}</ref> [[ 约翰·埃德加·胡佛 ]] 唯恐共产党正企图渗透到民权运动中，但是缺乏证据，于是当局利用之后五年在电话中窃听到的一些细节试图迫使金离开卓越的领导位置。<ref name="autogenerated1">{{cite book| title=The FBI: A Comprehensive Reference Guide|last=Theoharis|first=Athan G.|first2=Tony G.|last2=Poveda|first3=Richard Gid|last3=Powers|first4=Susan|last4=Rosenfeld| page=123|isbn=0-89774-991-X|publisher=Greenwood Publishing Group|year=1999}}</ref>

金相信有组织的非暴力抵抗南方种族隔离制度——为人熟知的 [[ 吉姆·克劳法 ]] ——将会引起媒体对黑人争取种族平等和选举权的广泛报道。南方黑人所遭受的日常剥削和侮辱， [[ 种族隔离主义 ]] 者对民权工作者和游行示威者的暴力和骚扰，经由新闻报道和电视宣传产生了公众舆论同情的浪潮，因此大多数美国人都把民权运动看作20世纪60年代早期美国政坛最重要的事件。<ref>{{cite book|title=Race and Labor Matters in the New U.S. Economy|last=Wilson|first=Joseph|first2=Manning|last2=Marable|first3=Immanuel|last3=Ness| page= 47|isbn= 0-7425-4691-8|publisher= Rowman & Littlefield|year= 2006}}

自从金开始参与民权运动，他就备受许多团体的批评，其中包括更加激进的黑人，例如 [[ 伊斯兰民族 ]] 组织（Nation of Islam）成员马尔科姆·X。<ref>{{cite book|page= 105| publisher=Rowman & Littlefield|year=2007|isbn=0-7425-2928-2|last=Bobbitt|first=David|title=The Rhetoric of Redemption: Kenneth Burke's Redemption Drama and Martin Luther King, Jr.'s "I Have a Dream" Speech}}</ref>分离主义者斯托克利·卡迈克尔（Stokely Carmichael）不赞成金寻求种族一体化的做法，他认为那样做是对美国黑人文化的一种侮辱。<ref>{{cite book|title= Martin Luther King, Jr | last=Ling| first= Peter J. | pages=250–1| publisher=Routledge|year=2002|isbn=0-415-21664-8}}</ref> [[ 澳姆雷·耶斯特拉 ]] （Omali Yeshitela）则敦促非洲人铭记残暴的欧洲殖民者的罪行，以及权力是如何在一体化进程中被欧洲人用暴力和武力夺去的。<ref>{{cite web| url= http://www.apspuhuru.org/publications/repnow/ReparationsNow-OCR.txt| title= Abbreviated Report from the International Tribunal on Reparations for Black People in the U.S.|publisher=African People's Socialist Party| accessdate=2008-06-15|last=Yeshitela|first=Omali |archiveurl=https://web.archive.org/web/20080517082245/http://www.apspuhuru.org/publications/repnow/ReparationsNow-OCR.txt | archivedate=2008-05-17}}</ref>

=== [[ 伯明翰运动]]===

=== [[ 佛罗里达州圣奥古斯丁]]===