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龙王是道教和佛教的神祇，源於古代龍神崇拜和海神信仰，龍王成為海神可說是佛教東傳時所一併帶來的印度神話而影響。佛教護法天龍八部的龍部以八尊龍王為首，如：難陀龍王。如今將龍王之名沿用，是以区别于中国原始神话传说中的龙。因受中國傳統文化影響，日本、朝鮮半島、越南、琉球亦有信奉。被認為具有掌管天气的能力，因此在水旱災多的地區常被崇拜。

中國傳統文化中大龍王有四位，掌管四方之海，稱四海龍王。小的龍王可以存在於一切水域中，甚至是一口井或是一條田間的水溝。民間文學的龍王形像，多是龙头人身，偶爾才會現出完整的龍形。龙王被认为与降水相关，遇到大旱或大涝的年景，百姓就认为是龙王发威惩罚众生，所以龙王在众神之中是一位严厉的神。

華东的广大地区由于多受旱涝灾，民间为祈求风调雨顺，建有龙王庙来供拜龙王。庙内多设坐像，通常只有一位龙王，如“汾水贯太原而南注，水有二桥……由是架龙庙于桥下”。